Memang tak ada yang bisa menandingi Piala Dunia. Bahkan babak kualifikasi saja sudah mampu memicu antusiasme nasional yang tak bisa ditandingi oleh kompetisi klub, itulah sebabnya kita menyaksikan pemandangan yang sungguh menggembirakan di seluruh penjuru dunia saat satu demi satu negara memastikan tempatnya di ajang sepak bola musim panas ini di Amerika Utara. Enam peserta terakhir dipastikan pada bulan Maret, dengan Swedia, Turki, Republik Ceko, dan Bosnia & Herzegovina mengisi empat slot tersisa di Eropa, sementara Irak dan Republik Demokratik Kongo lolos dari babak play-off antar-konfederasi.

Pada bulan Maret, setelah tim nasional pria AS mengalami dua kekalahan memalukan berturut-turut dari Belgia dan Portugal, Mauricio Pochettino secara terbuka mengkritik para pemain yang dimilikinya. Apakah kritik terbuka itu dilontarkan dengan tulus atau semata-mata untuk memotivasi, hanya Pochettino yang tahu. Satu-satunya hal yang pasti adalah penilaiannya sangat blak-blakan: timnya, pemain per pemain, tidak sebagus tim-tim elit.

Dengan duopoli Lionel Messi-Cristiano Ronaldo yang tampaknya mulai memudar, persaingan untuk meraih Ballon d'Or belum pernah terasa seketat ini selama hampir 20 tahun terakhir; kini, banyak pemain yang memulai setiap musim dengan keyakinan bahwa mereka memiliki peluang untuk merebut penghargaan individu paling bergengsi di dunia sepak bola. Ousmane Dembele berhasil bangkit dari karier yang diwarnai cedera dan performa yang tidak konsisten untuk memenangkan Golden Ball pada tahun 2025, dan ia kembali menjadi salah satu dari sekian banyak pesaing pada tahun 2026.

Hanya tinggal beberapa jam lagi sebelum ajang olahraga terbesar di dunia dimulai, dengan Piala Dunia 2026 yang akan bergulir di Mexico City pada hari Kamis. Jika Anda belum terjangkit demam Piala Dunia yang sesungguhnya, apa cara yang lebih baik untuk memanaskan suasana selain dengan melihat-lihat seragam terbaik yang akan dipamerkan di Amerika Utara musim panas ini.

Piala Dunia tak pernah kekurangan momen-momen ikonik sepanjang sejarahnya yang hampir mencapai 100 tahun. Setiap empat tahun sekali, miliaran penggemar berkumpul untuk menyaksikan turnamen yang telah menghadirkan lebih banyak drama, kekecewaan, dan kegembiraan daripada acara olahraga manapun dalam sejarah. Sebagai panggung terbesar sepak bola, Piala Dunia selalu menjadi wadah lahirnya para legenda, namun turnamen ini juga menjadi saksi runtuhnya reputasi dan kejatuhan begitu banyak tokoh terkenal.

Selama pengundian Piala Dunia bulan Desember lalu di Kennedy Centre, Washington D.C., Presiden FIFA Gianni Infantino diperkenalkan sebagai "penggemar sepak bola nomor satu". Tak heran jika sebagian besar pendukung mencibir, namun Infantino memang seorang penggemar sepak bola. Dan, sama seperti setiap penggemar sepak bola, ia tak pernah melupakan Piala Dunia pertamanya. Itu adalah turnamen 1982 di Spanyol dan, bagi putra imigran Italia yang lahir di Swiss ini, turnamen itu "luar biasa".

Selama beberapa tahun terakhir, dunia sepak bola Amerika Serikat terus-menerus mendesak Christian Pulisic untuk menyadari kenyataan. Pertanyaan itu diajukan dalam berbagai bentuk, tetapi intinya selalu sama: Apakah ia merasakan beban sebagai ikon tim nasional pria AS menjelang Piala Dunia yang akan digelar di kandang sendiri?

Piala Dunia kini tinggal hitungan jam lagi, dengan para tim saat ini tengah melakukan persiapan terakhir menjelang turnamen di Amerika Utara. Panggung telah siap bagi sejumlah besar pemain untuk menjadi pahlawan nasional, termasuk beberapa pemain muda paling menjanjikan di dunia sepak bola saat ini.