WNBA:n finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi hiljattain valitun Emma Meessemanin johdolla pikkuinen koripallomaa Belgia on noussut maailman eliittiin. Belgia ottaa mittaa Suomesta koripallon naisten EM-karsintojen toisessa ottelussaan Espoon Tapiolassa.
26-vuotiaan ja 193 senttisen Meessemanin rakkaus koripalloon on tehnyt hänestä yhden maailman parhaista pelaajista, joka heiluttaa korisukkaa peräti kolmen joukkueen riveissä.
Reilu kuukausi sitten Meesseman johdatti Washington Mysticsin WNBA:n mestariksi ja hänet valittiin finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi ensimmäisenä eurooppalaisena WNBA:n historiassa. Meesseman on edustanut yhdysvaltalaisjoukkuetta vuodesta 2013, mutta sen lisäksi hän tähdittää myös venäläistä Jekaterinburgin kivikovaa joukkuetta. Sen riveissä hän on juhlinut kolmea Euroliigan mestaruutta.
Kun Emma Meesseman puhuu urastaan, maajoukkueesta, kahdesta seurajoukkueestaan ja koripallon asemasta Belgiassa, yksi sana toistuu useaan otteeseen: rakkaus.
– Minulla on ollut niin paljon onnea. Pelaan kolmessa mahtavassa joukkueessa, kaikki tuntuvat kodilta ja ovat minulle yhtä tärkeitä. Nautin, kehityn ja annan kaikkeni riippumatta siitä missä pelaan, kertoo Emma Meesseman Yle Urheilulle.
26-vuotias Meesseman on palkittu arvokkaimpana pelaajana milloin missäkin. Henkilökohtaiset palkinnot eivät kuitenkaan ole etusijalla pelaajan jutellessa menestyksestään.
– En ajattele olevani yksi maailman parhaista. Rakastan koripalloa ja pelaan sitä suurella intohimolla, Meesseman sanoo.
– Koripallo vie minua ympäri maailman, nautin siitä. Haluan voittaa mestaruuksia enkä juuri välitä henkilökohtaisista palkinnoista. Mestaruuden voittaminen WNBA:ssa oli uskomatonta ja unelmien täyttymys. Haluan toteuttaa lisää unelmia.
Yksi unelmista on päästä olympialaisiin. Belgian miesten maajoukkue on pelannut olympiakorista kolme kertaa, viimeksi Helsingissä 1952. “Belgian kissoja”, eli naisten maajoukkuetta, ei viiden renkaan kisoissa sen sijaan ole koskaan nähty.
– Helmikuussa lähdemme tavoittelemaan olympiapaikkaa. Melkein pelottaa puhua siitä, mutta se on yksi todella suurista unelmistani ja suurin asia mikä minulta vielä puuttuu.
Belgia noussut huipulle
Olympiapaikka ei ole Meessemanille mikään mahdoton haave. Belgia on viime vuosina noussut koripallon suurten joukkoon ja juhli vuonna 2017 EM-pronssia. Vuotta myöhemmin joukkue sijoittui neljänneksi MM-kisoissa.
Taustalle on joukkueen lahjakkuuden lisäksi pitkäjänteinen työ. Meessemanin mukaan kaikki alkoi kymmenen vuotta sitten.
– Olin 16-vuotias kun aloimme voittamaan mestaruuksia nuorisomaajoukkueen kanssa. Liitto on tehnyt hyvää työtä ja Belgiassa on muutama hyvä joukkue, joka kehittää nuoria. Palasevat loksahtivat paikoilleen pari vuotta sitten, Meesseman kertoo.
Belgiassa jalkapallo ja pyöräily ovat kaksi selkeästi suosituinta lajia. Koripallo ei ole kuulunut suurten lajien joukkoon, mutta suosio on kasvamassa “Kissojen” menestyksen myötä.
– Tilanne paranee koko ajan. Otteluissa käy enemmän yleisöä, meitä seurataan enemmän somessa ja medianäkyvyys on muutenkin kasvanut. Rakastan kaikenlaista urheilua mutta koripalloilijana haluaisin tietenkin, että koripallo nousisi suurimpien lajien rinnalle. Sinne on kuitenkin matkaa.
Belgia on menestynyt viime vuosina myös sen takia, että pelaajat ovat samaa ikäluokkaa ja olleet yhdessä pitkään. Maajoukkueesta löytyy myös toinen tuore WNBA-mestari Kim Mestdagh, jonka kanssa Meesseman pelaa samassa seurajoukkueessa.
– Me taistelemme toistemme puolesta ja rakastamme toisiamme. Olemme kasvaneet yhdessä ja kaikki tuntevat toisensa. Me haluamme olla täällä ja pelata maamme puolesta. Se antaa energiaa kentällä, se yhdistettynä lahjakkaisiin pelaajiin tuottaa kaunista koripalloa, Meesseman sanoo.
Lue myös: