Yhdysvaltain presidentti Joe Biden on allekirjoittanut lakiesityksen, joka tekee kesäkuun 19. päivästä kansallisen juhlapäivän.
Tuota päivää kutsutaan nimellä Juneteenth. Sitä on vietetty Yhdysvalloissa orjuudesta luopumisen muistoksi.
Nimi on väännös englannin kielen sanoista June (suomeksi: kesäkuu) ja nineteenth (suomeksi: yhdeksästoista).
Se ei ole ollut tätä ennen kansallinen juhlapäivä, mutta siitä on monin paikoin tehty alueellinen juhlapäivä. Nyt päivästä tuli järjestyksessään 12. liittovaltion lomapäivä, ensimmäinen uusi lomapäivä 38:aan vuoteen.
– Suuret kansakunnat eivät jätä huomioimatta tuskallisimpia hetkiään, eivätkä sivuuta menneisyyttään. Suuret kansakunnat eivät käännä selkäänsä. Opimme hyväksymään tekemämme virheet, presidentti Biden sanoi lain allekirjoitustilaisuudessa.
Tilaisuudessa oli läsnä myös edustajainhuoneen edustajia, paikallisjohtajia sekä aktivisteja, kuten 94-vuotias Opal Lee.
Lee on kampanjoinut kansallisen lomapäivän eteen vuosia.
Vuonna 2016 silloin 89-vuotias Lee käveli Texasista Washingtoniin, sillä hän halusi kannustaa lainsäätäjiä asian edistämiseen. Texasissa Juneteenth on ollut lomapäivä vuodesta 1980.
Lee käveli noin neljä kilometriä joka päivä. Nämä päivät edustivat kahta ja puolta vuotta, joka Texasissa orjuutetuilta kesti, että he saivat tietää vapautumisestaan.
Texasissa vapautettiin 19. kesäkuuta 1865 neljännesmiljoona orjaa. Presidentti Abraham Lincoln oli jo kaksi vuotta aiemmin, Yhdysvaltain sisällissodan aikana, antanut julistuksen orjien vapauttamisesta.
– Olemme kokoontuneet tänne orjuutettujen ihmisten rakentamaan taloon. Olemme muutaman askeleen päässä sieltä, mistä presidentti Abraham Lincoln allekirjoitti vapautusjulistuksen, sanoi varapresidentti Kamala Harris The Guardian -lehden mukaan.
Hän muisteli myös mustien lainsäätäjien ahkeraa työtä lain edistämiseksi.
Aktivisti: merkittävää, mutta lisätyötä tarvitaan edelleen
Juneteenth sai viime vuonna rasisminvastaisen liikkeen ja poliisiväkivaltaa vastustavien mielenosoitusten ansiosta laajemman yleisön huomion.
Juhlapäivä otettiin vastaan suurella riemulla, mutta syvälle juurtuneen rasismin kitkemiseksi tarvitaan aktivistien mukaan vielä lisätyötä.
– Se on merkittävää ja hienoa, mutta se ei vielä riitä, sanoo mustien etujärjestön Urban Leaguen Kansasin osaston puheenjohtaja Gwen Grant uutistoimisto AP:n mukaan.
Grant kertoi olevansa ilahtunut lain nopeasta läpimenosta, mutta korosti, että työtä asian eteen on tehty jo kauan.
– Tarvitsemme kongressia äänioikeuksien suojelemiseksi, jotta emme taannu enempää. Se on tärkein asia, mihin kongressi voi tällä hetkellä puuttua, Grant sanoi.
Uudistus herätti myös vastarintaa
Mustan väestön äänestysoikeudet ovat puhuttaneet viime aikoina Yhdysvalloissa.
Useiden osavaltioiden republikaanipäättäjät ovat ajaneet läpi lakipaketteja, jotka rajoittavat äänestysmahdollisuuksia erityisesti vähävaraisille. Näiden toimien katsotaan rajoittavan erityisesti mustan väestön äänioikeuksia.
Juneteenth-päivää on kutsuttu myös Yhdysvaltain toiseksi itsenäisyyspäiväksi. Kun lakiehdotus hyväksyttiin keskiviikkona Yhdysvaltain edustajainhuoneessa ylivoimaisella äänten enemmistöllä, 14 republikaania äänesti sitä vastaan.
Texasilainen Chip Roy kannatti Juneteenthin muistamista, mutta vastusti itsenäisyys-sanan käyttöä loman yhteydessä.
– Erillinen itsenäisyyspäivä, joka perustuu ihon väriin, jakaa tarpeettomasti kansakuntaamme asiassa, jonka pitäisi yhdistää meitä, Roy sanoi lausunnossaan uutistoimisto AP:n mukaan.
Lue myös: