Italien flög fram genom gruppspelet och har pekats ut som EM-sommarens stora utropstecken. Till och med en guldkandidat när det blir allvar i turneringen?
Åttondelsfinalen mot Österrike förutspåddes bli spel mot ett mål – men det blev ett jättedrama. Österrike presterade på max och storfavoriten Italien var i gungning på Wembley i London.
VAR-rummet räddade Italien från att hamna i underläge när Marko Arnautovic nickade in 1–0 efter en dryg timme. Arnautovic bedömdes stå i en väldigt knapp offside när han satte pannan på bollen – ett läge som liknande det underkända målet som Joel Pohjanpalo gjorde för Finland i gruppspelet mot Ryssland.
Hur som haver, de italienska favoriterna kände trycket och klockan tickade snabbt. Matchen gick in i sista tjugo, Österrike ropade på straff och Italien såg allt mer obekvämt ut. Till slut vandrade rysaren in i förlängning.
Och då kom de befriande, blå segermålen.
I 95:e minuten var Leonardo Spinazzola framme på en av många offensiva utflykter, lyfte över bollen till inhopparen Federico Chiesa och sedan gjorde han det kyligt. Chiesa dämpade inspelet, tog sig förbi uppvaktningen och dunkade in 1–0.
Scenerna efter Italiens fullträff sade allt om hur nervös kvällen i London blev för favoriten.
I slutet av första förlängningskvarten utökade Italien. Matteo Pessina – en annan inhoppare – placerade in 2–0 och säkrade avancemanget.
– Jag kommer att komma ihåg det här målet hela min karriär. Alla i vårt lag kan göra mål och det är en stor styrka. Vi har en väldigt bra trupp, säger Pessina enligt Uefa.
Med sex minuter kvar av förlängningen spräckte Sasa Kalajdzic nollan för Österrike. Efter elva raka nollor tvingades Italien att kapitulera, men mer än en reducering blev det inte.
– Vilken urladdning den här förlängningen blev. Österrike faller med flaggan i topp, konstaterar Yle Sportens kommentator Chriso Vuojärvi.
Satte italienskt rekord
Trots att Italien vann åttondelen var det verkligen ingen direkt upprepning av det raka, fartfyllda anfallsspelet som imponerade i gruppspelet.
Italiens starkaste period under ordinarie tid kom under andra halvan av första halvlek, men halvtidssignalen räddade Franco Fodas gäng.
Fram till den punkten hade Italiens bästa målchans varit Ciro Immobiles snabba distansskott efter ungefär en halvtimme. Lazio-anfallaren avlossade bössan och prickade stolpen – några centimeter från ett riktigt drömmål.
Fodas kollega Roberto Mancini – den italienska förbundskaptenen med bäst facit i modern tid – var i sin tur ute efter 31:a raka matchen utan förlust.
Och i förlängningen säkrade alltså ”Gli Azzurri” sin biljett till kvartsfinalen. I samma veva slog Italien också nytt nationsrekord i antal förlustfria matcher i rad.
– Vi visste att det här skulle bli tufft. Österrike är ett lag som inte låter dig njuta av matchen. Bytena gjorde skillnaden och jag är glad för att killarna gav allt trots att de var trötta, säger Mancini enligt Uefa.
Jakten på en förlängning av rekordet fortsätter i EM-kvartsfinalen den 2 juli. Där ökar svårighetsgraden rejält för Italien. Antingen blir det världsettan Belgien eller regerande Europamästaren Portugal som står för motståndet i München.