Vinn eller försvinn var läget för Finland då kvalet till U21-EM gick i mål mot Norge.
Norge? Förlust och EM-drömmen skulle vara krossad.
Med andra ord var förutsättningarna läckra inför det nordiska mötet i Åbo – och det gick vägen för förhandsfavoriten Norge.
Det var inget större fel på Finlands match och kvalet som helhet ger plus i kanten, men Norge gjorde två mål efter paus och då var det klippt. Det blev en 0–2-förlust och det blir inget playoffspel i september om en plats i U21-EM – i stället slutar Finland trea i kvalgruppen bakom Kroatien och Norge.
– Jag kan bara vara stolt över hela laget, spelarna gav verkligen allt. Vi har hållit en hög nivå i kvalet och poängskörden (19 poäng) är bra. Dessutom är det positivt att jag får fortsätta jobba med hälften av spelarna i nästa kval, säger förbundskaptenen Juha Malinen till Yle.
För första gången sedan 2008 hade Finland chansen att avancera till playoff, men den tama starten i kvalet och dubbla förluster mot Norge sänkte landslaget.
Norge har i sin tur chansen att säkra gruppsegern hemma mot Azerbajdzjan nästa vecka.
Skillnad i marknadsvärde
För att beskriva Finlands bedrift att ha playoff-doft i näsborrarna till sista omgången kan man använda olika mätare. En är klubbadresser och meriter, en annan uppskattat marknadsvärde på trupper.
Populära statistiksajten Transfermarkt uppger att Norges trupp är värd runt 30 miljoner euro – Finland når i sin tur upp till 4,5 miljoner euro.
Summorna ska tas med en nypa salt, men de är ändå riktgivande. Och när Norge kom till spel med exempelvis anfallsparet Erik Botheim (värvad för flera miljoner av Krasnodar i vintras) och Jørgen Strand Larsen (14 mål i holländska Groningen gångna säsongen) förstår man att de är högt värderade i Europa.
Larsen hade också matchens första chans, men Viljami Sinisalo i Finlands mål sträckte ut och tog norrmannens distansskott.
Norge inledde matchen starkast och yttern Emil Ceide testade Finlands högerback Taneli Hämäläinen upprepade gånger. Någon våg av chanser blev det däremot inte för Norge.
I stället spelade Finland upp sig och sista kvarten av första halvlek var hemmalagets. Agon Sadiku hade bästa läget, men Kristoffer Klaesson räddade nicken.
Kalldusch efter en timme
Mållöst i paus – och Finland hade därmed bäddat för att kunna skicka Norge i sank under sista 45 minuterna. Naatan Skyttä hade omgående ett utmärkt läge att öppna målskyttet, men Klaesson satte sig på bollen och höll nollan.
Då Finland kändes hetare på planen kom kallduschen efter en timme. Norske yttern Ceide fick driva bollen mot Finlands backlinje och han placerade in 1–0 i ena hörnet.
Serie A-meriterade Ceide blev matchens första målskytt, och PSV Eindhoven-spelaren Fredrik Oppegård satte slutsiffrorna 2–0 efter en frispark.
– Matchen kändes jämn, men ju äldre matchen blev desto mer syntes det att Norges spelare är fysiskt mer redo. De spelar i bättre ligor vecka efter vecka. Dessutom hade de en fördel med spelschemat, säger Malinen och syftar på att Norge fick vila en vecka medan Finland spelade i tisdags.
– Väldigt, väldigt besviken. Det känns tungt, vi har gått framåt så mycket senaste året, säger lagkaptenen Viljami Sinisalo.
Finland tvingas deppa, Norge jublade och samlades i en ring efter slutsignalen. De är nära att bli gruppetta – något som Tyskland, Spanien, Portugal, Holland, England, Frankrike och Belgien redan har fixat i EM-kvalet.