Sedan mitten av maj har över hundra fordon försvunnit från Alakurtti militärbas. Bland de försvunna fordonen finns bland annat tiotals pansarskyttefordon. Samtidigt har åtminstone en tredjedel, kanske till och med hälften av basens 2 000 soldater flyttats bort.
– Det är mycket troligt att de satts på tåg till Ukraina, säger major i reserven Marko Eklund.
Eklund har i över 20 år följt Rysslands väpnade styrkor. Han analyserar satellitbilderna på förfrågan av Yle.
Enligt Eklund är förändringarna i Alakurtti ett tecken på att Ryssland behöver nya trupper till fronten. Landet har inte delgett förflyttningarna i offentligheten.
Brigaden i Alakurtti är betydande ur ett finskt perspektiv eftersom den är belägen så nära den finska gränsen. Trupperna på brigaden är specialiserade på att strida i arktiska miljöer.
Enligt ukrainska medieuppgifter jobbar 2 100 soldater på militärbasen i Alakurtti. Kring 800 har troligtvis skickats till Ukraina, eftersom det är en typisk storlek på en stridsgrupp.
Yle publicerade senast i maj en överblick på Rysslands viktigaste militära baser i närheten av den finska gränsen. Då syntes inga betydande förändringar på området som skulle ha tytt på att soldater skulle ha skickats till Ukraina.
Enligt offentliga uppgifter och satellitbilder var Alakurtti faktiskt den enda militära basen nära Finland som inte skickat en hel stridsgrupp till Ukraina. Samtidigt led de andra militärbaserna nära Finland stora förluster i Ukraina genast i början av kriget.
Lokaltidningen "Vårt land Alakurtti" rapporterar ändå att soldater från orten skulle ha deltagit i anfallet redan i början av kriget. I april rapporterade tidningen att tre spanare ur försvarsmaktens underrättelsetjänst stupade i Charkiv i början av mars. Vid den tidpunkten försökte Ryssland erövra Ukrainas näst största stad och de ryska trupperna tog sig så långt som till Charkivs förorter.
Tiotals pansarvagnar försvunnit i mitten av maj
Enligt satellitbilderna Yle beställt skedde stora förändringar i Alakurtti mot slutet av maj.
Bilderna nedan har tagits den 13 och 24 maj. Materiel har under den tiden minskat på tre områden där Alakurtti brigad förvarar fordon.
På den första bilden syns det område på militärbasen där det har försvunnit mest fordon.
På bilden ovan kan man se att kring hundra fordon, bland annat pansarvagnar, försvunnit. I de lägre fordonsraderna stod troligtvis MT-LB-pansarbandsvagnar som minskat med 36 stycken, enligt Eklund.
Det är vagnar som används av infanteristyrkor och utgör basen till en stridsgrupp. Till en stridsgrupp hör en infanteribataljon som består av tre kompanier. Varje kompani består av 100–120 soldater.
Materiel har också försvunnit från ett annat område i Alakurtti som ligger öster om det första området.
Från bilden ovan har det i mitten av maj försvunnit fordon som rör sig på hjul. Det här beror enligt militärexpert Marko Eklund på att materiel med krypkedjor sannolikt lämnats kvar eftersom det inte finns användning för dem i den ukrainska terrängen.
Eklund upptäckte också förändringar i utrustning på ett tredje område på militärbasen. På den vänstra sidan av området på bilden har raderna med fordon blivit glesare.
Eklund är inte säker, men han bedömer att det tidigare har funnits ryska 2S1 Gvozdika amfibiska bandhaubitser på området. Också de har försvunnit.
Brigaden i Alakurtti har inte haft stridspansarvagnar eller tyngre artilleri på sina områden. Enligt Eklund kan det hända att sådan materiel anslutit sig till stridsgruppen från andra baser. Det är också möjligt att trupperna från Alakurtti deltar i striderna i Ukraina med en lättare uppsättning.
Fordonen deltar knappast i någon militärövning
För att försäkra sig om att fordonen inte deltar i en krigsövning har Yle och Eklund också granskat satellitbilder från Alakurttis övningsområde. På området syns ingen aktivitet.
Enligt Eklund brukar Ryssland inte heller ordna militärövningar i maj, eftersom nya utbildningar börjar med ett halvårs mellanrum, i början av juni och i början av december. Det här skulle innebära att vårens övningar redan tagit slut.
– Slutövningarna anordnas i april. I maj har man därför en mellanfas mellan grupper där man ser över utrustning och förbereder sig för kommande kurser.
Därför är det enligt Eklund högst osannolikt att trupper skulle öva i maj–juni. Däremot skulle det passa ypperligt i schemat att åka till Ukraina i maj. I det skedet har mannarna gått klart sin utbildning och visat vad de går för i en slutövning.
Ryssland försöker rekrytera till Alakurtti
Enligt ukrainska källor har över 35 000 ryska soldater stupat i kriget. Enligt väst är siffran inte riktigt så stor, men Ryssland har ändå lidit stora förluster i sitt anfallskrig.
Med tanke på förlusterna är det inte så konstigt att militär utrustning skickats till fronten också från Alakurtti, bedömer Marko Eklund.
– Det skulle vara mer anmärkningsvärt om Alakurtti inte skulle delta i striderna.
Ryssland letar nu desperat efter ny militärpersonal. Bland annat delar man ut flygblad på städernas gator och anordnar pop-up evenemang där man uppmanar ryssarna att söka sig till det militära.
Mer personal tycks också behövas vid Alakurtti brigad. Kring midsommar publicerade arbetsförmedlingen för Murmanskområdet annonser för sammanlagt 48 tjänster vid brigaden. Bland tjänsterna som erbjuds finns allt från hundförare till jurister, men också 21 skyttesoldatstjänster.
Soldaternas månadslön är enligt annonsen 31 500 rubel, alltså kring 550 euro. Jobbet ska enligt annonsen vara i Alakurtti, och i annonsen nämns inte en möjlig kommendering till Ukraina.
Mest lön erbjuds läkare och personer som söker förmanstjänster, kring 700 euro i månaden.
Arbetsplatsannonserna kan bero på Finlands Natoansökan
Arbetsannonserna kan bero på olika saker. Det kan hända att många valt att flytta bort från området. Platserna kan ha blivit lediga i och med att många stupat i kriget, och enligt uppskattningar kan det ta år innan Alakurtti lyckats fylla alla luckor kriget orsakat i krigsmaterielen.
Behovet av arbetskraft kan också bero på att Ryssland vill förstärka militärbaserna i norr i och med att betydelsen av dem har ökat. För tillfället rustar Ryssland till exempel upp sitt militära flygfält nära Murmansk.
Alakurtti hör till Nordflottan, som är Rysslands nyaste militärdistrikt. Ryssland började dessutom utveckla de militära områdena 2021, alltså redan innan landet attackerade Ukraina.
För några veckor sedan sa Rysslands president Vladimir Putin att Finland och Sverige har rätt att ansöka om Natomedlemskap om länderna så vill. Ändå kan medlemsansökan vara en bidragande orsak till att Ryssland förstärker sin militära närvaro nära den finska gränsen.
Artikeln är en bearbetning av Yle Uutisets artikel Katso satelliittikuvista, kuinka Venäjän sotilastukikohta Suomen lähellä tyhjeni yllättäen – asiantuntija: "Hyvin todennäköisesti lähetetty Ukrainaan". Artikeln är översatt och bearbetad av Milli Lindberg.