Den här hösten är finländsk fotboll åter representerat på en sällsynt hög nivå inom europeisk klubblagsfotboll.
HJK tog sig till nya tredjenivån Conference Leagues gruppspel i fjol, men att klara sig till gruppspelsfasen i Europa League är en bedrift av högre kaliber. I huvudstadslagets första match i turneringen sedan 2014 är utmaningen stenhård.
I öppningsmatchen gästas HJK nämligen av Real Betis. Sevillas grönvitrandiga stolthet är regerande cupmästare i hemlandet, blev femma i ligan i våras och har inlett den här säsongen ypperligt med tre segrar på fyra matcher.
På premiäraftonen är tränaren Toni Koskela riktigt tydlig med realiteterna.
– Vi är alltid ute efter resultat och matchen börjar från 0–0 – men det är klart att att vi tar emot ett oerhört tufft lag, säger HJK-lotsen på onsdagens presskonferens.
– Killarna är ivriga. Det här är det största matcherna många varit med om, och det syns, menar kaptenen Miro Tenho.
HJK kan försvara
Kontrasten till ligalunken är slående. Koskela ler när han konstaterar att det känns lite ovant att studera motståndarens senaste match när det var Real Madrid som stod för motståndet (Betis förlorade med 1–2, reds. anm.).
– Det är självklart att vi måste kunna få ut det maximala ur exakt allt vi gör. Stjärnspelarna måste nå sina toppnivåer och vi måste lyckas som lag.
Betis spelade i Europa League även i fjol, och blev då utslagna i åttondelsfinal av Eintracht Frankfurt. Tyskarna vann sedan hela turneringen – och i Betis, vars trupp värderas till runt 27 gånger så mycket som HJK:s dito, drömmer man stort.
– Europa League är en fin turnering, som vi är med i för att vinna bucklan. Det är vårt nästa steg, slår veterankaptenen Joaquin fast.
I Champions League-kvalet slog HJK ut lettiska RFS, men föll mot tjeckiska Viktoria Plzen. I Europa League-kvalet besegrades slovenska Maribor och danska Silkeborg.
Det sistnämnda hindret lyfter Koskela fram – när det handlar om att kunna backa hem.
– Det var långa stunder under vilka vi bara försvarade det egna målet. Vi har visat att vi är redo att göra sådant, och det är säkert en nyckel alltid när ett finländskt lag spelar i Europa, oavsett om det handlar om klubb- eller landslag.
Påverkar konstgräset?
Ett samtalsämne inför torsdagskvällens möte är givet. I Sydeuropa spelas toppfotboll inte på konstgräs.
Påverkar plastmattan i Tölö styrkeförhållandena? Betis chilenska tränare Manuel Pellegrini vill bara gilla läget.
– Det är något som vi bara får vänja oss med, det är ett allt vanligare fenomen runtom Europa.
– Det gäller för oss att snabbt lära oss hur bollen beter sig och hur snabbheten ser ut på planen, funderar Joaquin.
I hemmalägret räknar man inte med att få någon fördel av underlaget.
– Konstgräs är något som man gillar att klaga på utomlands, men jag vet inte riktigt varför de gör det. Kanske det bara handlar om att de tycker att fotboll ska spelas på naturgräs, men jag tvivlar på att det ställer till med problem för dem, tror Tenho.
Klart är ändå att Helsingforspubliken inte kommer att få se alla Betis vapen.
Lagets kanske största stjärna Nabil Fekir, världsmästare med Frankrike år 2018 saknas på grund av en muskelskada. Dessutom har det funnits frågetecken kring mittfältskraftverket William Carvalho.
– Även ett så bra lag som vi möter i morgon går att överraska med det som vi har i vår verktygslåda, vi behöver inte uppfinna något nytt. Allt som vi gör måste bara kunna gå snabbare och så måste vi ta vara på chanserna, betonar Koskela.
Europa League-mötet mellan HJK och Real Betis spelas på Tölö fotbollsstadion på torsdagen med start klockan 19.45.
Artikeln uppdaterad den 8.9 klockan 11.59, Paul Akouokou finns med i Betis matchtrupp.