Magnus Carlsen klassas som en av de främsta schackspelarna som världen sett. Norrmannen har vunnit fyra raka VM (2013, 2014, 2016 och 2021) och hade inför en storturnering i St. Louis i september gått vinnande ur 53 raka partier.
Därför slog förlusten mot 19-årige Hans Niemann ned som en bomb. Amerikanen var rankad som 49:a i världen.
Men det verkliga dramat började först i och med efterspelet.
Carlsen drog sig ur hela Sinquefield Cup trots att sex partier återstod. Norrmannen kom inte med någon förklaring till sitt val – förutom en kryptisk tweet med ett klipp på fotbollstränaren José Mourinhos klassiska citat ”om jag snackar hamnar jag i problem”.
Har fuskat tidigare
Carlsens beslut och tweet satte spekulationerna i högvarv. Fuskade Niemann sig till seger mot schackens största namn?
– Det här har aldrig hänt i Magnus Carlsens karriär. Ingen har dragit sig ur på ett liknande sätt på den här nivån tidigare, menar schackspelaren Victor Wilson i Vega Eftermiddag.
Ryktescirkuleringen blir allt annat än bromsad av att Niemann kopplats ihop med fusk tidigare. Amerikanen har blivit fast för och erkänt fusk i onlinespel i dubbla repriser.
Dessutom senarelades sändningarna från matcherna dagen efter skrällsegern – för att förhindra assistans från utomstående?
– En ganska populär teori var att han (Niemann) inte egentligen fuskade mot Carlsen, men att han på grund av tidigare händelser fått en viss stämpel och toppspelare tappat förtroendet för honom.
– Men i den turneringen var säkerheten i toppklass med metalldetektorer och kroppsvisiteringar, påpekar Wilson.
Splittrad schackvärld
För en vecka sedan var det dags för nästa kapitel i soppan. Carlsen och Niemann möttes i gruppspelet av en onlineturnering som hör till Champions Chess Tour – och norrmannen gav upp efter första draget.
Något som inte precis minskade på fuskspekulationerna.
– Det var väldigt chockerande, säger Wilson.
– Anklagelserna och hela dramat fortsätter. Schackvärlden är ganska splittrad, men fler och fler tunga röster börjar nog kräva att han ska komma ut med en förklaring. Det finns också krav på sanktioner och avstängning för Carlsen.
Norrmannen gick sedan från klarhet till klarhet och tog hem finalen på söndagen. Niemann blev utslagen i kvartsfinal.
Tänker tala ut
Efter turneringssegern blev Carlsen intervjuad i norsk tv och samtalsämnet var givet.
– Jag tänker inte ändra på min åsikt gällande om jag vill möta honom eller inte, men jag är inte den som bjuder in spelare till turneringar. De besluten fattas av andra, formulerade sig Carlsen för TV 2.
– Visst har jag mina åsikter, men det är inte jag som fattar besluten.
Tidigare i veckan antydde Carlsen att han vill uttala sig om händelserna snart. Samma sak upprepades på söndagen – världsstjärnan tänker ta ställning på sina sociala medier under de närmaste dagarna.
– Jag kommer att säga något, men inte allt.
”Tar av mig kläderna om det så behövs”
Själv har Niemann, som klättrat från platserna kring 800 på världsrankningen till topp-50 på 20 månader, intygat att han är oskyldig.
– Om man kräver att jag ska ta av mig alla kläder så gör jag det, säger tonåringen enligt BBC.
– Jag bryr mig inte, eftersom jag vet att jag är oskyldig. Jag bryr mig inte fast man skulle tvinga mig att spela instängd i en box utan någon som helst elektronisk försörjning.
Hos Internationella schackförbundet Fide har man blivit oroliga över hur sportens rykte påverkas. Förbundet tänker utreda de kontroversiella händelserna.
”För det första tror vi att världsmästaren har ett moraliskt ansvar kopplat till sin status, eftersom han ses som en global ambassadör för spelet. Hans agerande påverkar kollegors rykte, resultat och kan vara förödande för sporten. Vi tror att det hade funnits bättre sätt att hantera situationen”, står det i ett uttalande undertecknat av ordförande Arkadij Dvorkovitj.
Alla är chanslösa mot en dator
Men finns det något fog för fuskryktena?
Professor Kenneth Regan, som kallats världens ledande schackexpert, har gjort statistiska analyser som inte funnit något fusk från Niemanns sida.
Men en annan schackprofil, Yosha Iglesias, håller inte med. Iglesias videoanalys kom ut på söndagen och fick stor uppmärksamhet i Norge.
Enligt analysen ligger Carlsens träffsäkerhet på 70 procent jämfört med datorns förslag. Niemann har 100 procents träffsäkerthet i nio av partierna som analyserats.
– Kanske ett geni kunde få till det en gång i livet, men nio partier som dessa inom loppet av tre år – det köper jag inte, säger Iglesias till NRK.
Kanalens schackexpert Atle Grønn är enig.
”Det här måste vara spiken i kistan i fuskskandalen”, twittrar Grøn.
Ingen schackspelare klarar sig mot en datorstyrd motståndare, säger Victor Wilson.
– Till och med världseliten är chanslösa mot datorprogram, det blir oundvikligen förlust.
– Rykten cirkulerar, finns det någon orsak till anklagelserna? I värsta fall kan det ju bli så att Carlsen, med mycket makt i branschen, torpederar en ung spelares karriär på det här sättet.