Inter Miami förbereder sig för avspark.
Robert Taylor står och väntar på domarens signal på den vänstra sidan om mittcirkeln. På motsatta sidan står ingen mindre än Lionel Messi.
Snett bakom Taylor står vänsterbacken Jordi Alba, och centralt håller Sergio Busquets till. Och vid sidlinjen övervakar Geraldo ”Tata” Martino sina spelare – precis som han gjorde med de tre nyss nämnda världsstjärnorna i Barcelona en gång i tiden.
I detta sällskap är finländske landslagsmannen Robert Taylor en total doldis. Men likväl har han tagit för sig under en sommar då MLS-slagpåsen Inter Miami gjort sina drömvärvningar.
– Innan Messi kom tänkte de andra lagen att vi var en poängautomat. Nu har det blivit vi som plockat poängen. Vi har vunnit tio matcher och en av vinsterna gav titeln i ligacupen, säger Taylor till Yle om Messieffekten – laget har inte förlorat sedan legendarens ankomst.
Tränaren: Taylor har växt oerhört mycket på planen
Just Taylors samspel med superstjärnan har blivit viralt. Messi tycks göra lite vad han vill på de amerikanska planerna, och i många anfall är det 28-årige Taylor som är med.
– Jag skulle inte säga att min kemi med Messi skiljer sig från resten av laget. Det är bara så lätt att spela med honom. Han gör alla sina medspelare bättre.
Tränaren Martino, som också bland annat varit förbundskapten i Argentina och Mexiko, håller inte tillbaka orden lika mycket.
– Robert hör till de spelare som hittat samspelet med Messi bäst. Han har växt oerhört mycket som spelare sedan Messi kom, menar Martino.
– Nu har vi världens bästa spelare, som förmår att hitta nya passningsvägar och ändra vårt spel helt och hållet, påminner Taylor.
– Innan han kom kunde vi ha tre anfall per match. Nu har vi tretton. Det ger självförtroende att kunna ta sig till straffområdet, få skottchanser och göra mål.
Nervositeten försvann direkt
Första gången som Messi och Taylor möttes var i samband med en frukost i träningscentret. Finländaren såg veteranikonen vid hissen och presenterade sig – med en viss nervositet.
– Han fick all spänning att försvinna då han var så trevlig. Han log, hälsade och frågade hur läget är, minns Taylor.
36-åringen är den absoluta mittpunkten var han än rör sig. Men Taylor har lagt märke till hur Messi bryr sig om människorna runt sig.
– På en träning för en tid sedan frågade han av mig om jag ska med på Finlands kommande kvalmatcher.
Taylor kom till Inter Miami i fjol, efter spel i Norge och Sverige. Sitt genombrott fick han dessförinnan i RoPS – men det är nu som hans karriärkurva pekar brantare uppåt än någonsin.
– Jag har inte låtit mig tänka så mycket på vad som händer om ett år eller två. Det handlade om tur att jag råkade vara här då Messi valde att komma hit. Jag försöker vara tacksam för varje stund och behålla min spelplats.