Endast en gång tidigare har Finlands U21–landslag nått EM-slutturneringen. Under tränaren Markku Kanervas ledning tog sig Finland till U21-EM år 2009. Nu försöker tränaren Mika Lehkosuo upprepa samma bragd och föra U21-landslaget till EM 2025 i Slovakien.
Laget samlades för en vecka sedan och har haft tid för både träning och en träningslandskamp. På torsdagen föll Finland i generalrepetitionen hemma mot Island med 2–3.
De föregående landskamperna spelade laget i juni då man spelade oavgjort 1–1 mot Polen, och förlorade med 0–1 mot Slovenien.
Lehkosuo har under året kartlagt cirka 30 spelare, och spelartruppen är ganska lik den som spelade landskamperna i juni. Dessvärre missar ett par viktiga spelare kvalinledningen då såväl Toulouse-mittfältaren Nataan Skyttä som backen Robin Tihi från Al Ahli Doha är skadade.
Lehkosuo har lyft med två debutanter till spelartruppen i den viktiga öppningsmatchen. Rony Jansson som slagit i genom i Kalmar i Allsvenskan, och Roni Hudd från VPS har ändå båda tidigare landslagserfarenhet från de yngre pojklandslagen.
18-årige Hudd är yngst i laget, men inte den enda 2005-födda spelaren eftersom Tomas Galvez och Juho Talvitie också tillhör samma årskull.
Hudd visade ändå i träningskampen mot Island att han har mycket att ge åt laget. Han gjorde matchens öppningsmål endast några minuter efter att han hoppat in i den andra halvleken.
– Inbjudan till U21-laget kom som en överraskning, men å andra sidan hade jag en känsla av att inbjudan kanske skulle komma någon gång, säger Hudd på bollförbundets webbplats.
Truppen kryllar också i övrigt av framtidslöften, och majoriteten av spelarna finns i utländska klubbar. Den Pargasbördige målvakten Lucas Bergström som hör till Chelseas organisation hör till lagets nyckelspelare.
Niklas Pyyhtiä spelar i den italienska Serie B, Juho Talvitie har utvecklats mycket i Belgien, medan kaptenen Santeri Väänänen provar på vingarna i den norska storklubben Rosenborg. Eetu Mömmö som spelar i Island hör till spelarna som har efarenhet redan från det föregående kvalet.
Schweiz hör till de största favoriterna
Öppningsmotståndaren Schweiz är en av de största segerfavoriterna i kvalgruppen. Schweiz deltog i sommarens U21–slutturnering med fin framgång. Laget nådde kvartsfinalen, där ändå den blivande mästaren Spanien slog Schweiz efter förlängning.
I den truppen finns några spelare som är tillräckligt unga (födda 2002 eller senare) för att delta också i detta kval. Laget har ändå bland annat bytt sin chefstränare, vilket lite försvårat Finlands förberedelser.
– Schweiz bytte huvudtränare efter EM, och kvalpremiären är deras första match under den nya huvudtränaren. Det är alltså inte lätt att förutse vilken taktisk ingångsvinkel Schweiz kommer att ha. Vi har sett den nya huvudtränarens tidigare lags matcher, och vi har en egen bedömning av hur Schweiz kommer att starta spelet, konstaterar Finlands tränare Lehkosuo på Finlands Bollförbunds webbplats.
16 lag spelar i EM 2025
Totalt 16 lag kommer att spela i U21–EM år 2025. Slovakien har som arrangörsnation en säker plats, medan 52 lag kämpar om de 15 övriga platserna.
De nio gruppsegrarna och de tre bästa grupptvåorna tar en säker plats till slutturneringen. De sex övriga grupptvåorna spelar playoff–matcher om de tre återstående platserna till EM.
I Finlands kvalgrupp spelar förutom Schweiz också Albanien, Armenien, Montenegro och Rumänien. Kvalet fortsätter fram till oktober 2024.
Öppningsmatchen mot Schweiz kan ses på Yle Arenan tisdag 12 september klockan 18.
Finlands spelartrupp (klubb, tidigare klubbar):
Lucas Bergström (mv), Chelsea FC (TPS, Pargas IF)
Elmo Henriksson (mv), IFK Mariehamn (HJK, KyIF)
Lasse Schulz (mv), Viborg FF (FC Honka, HJK, KäPa, HyPS)
Tomas Galvez, Manchester City
Roni Hudd, VPS
Rony Jansson, Kalmar FF (HJK, GrIFK)
Jere Kallinen, AC Oulu (OLS)
Topi Keskinen, HJK (MP)
Miika Koskela, Tromsø IL (AC Oulu, OLS, OTP, ORPa, Ajax-Sarkkiranta)
Ville Koski, FC Honka (TuPS, PKKU)
Otso Liimatta, FC Famalicão (AC Oulu, OLS, Tervarit)
Adam Marhiev, FK Rīgas Futbola Skola (HJK, FF Jaro)
Kai Meriluoto, FKS Stal Mielec (HJK, Ilves, KyIF)
Tony Miettinen, KuPS (AC Oulu, SiPS)
Eetu Mömmö, Fimleikafélag Hafnarfjarðar (Ilves, TPV)
Jussi Niska, FC Inter (RoPS, FC Santa Claus)
Niklas Pyyhtiä, Ternana Calcio (FC Honka, TPS, TuNL)
Agon Sadiku, IK Start (FC Honka, HJK, HJS)
Juho Talvitie, Lommel SK (Ilves)
Casper Terho, Royale Union Saint-Gilloise (HJK, MPS, Valtti, PK-35, FC Kontu)
Santeri Väänänen, Rosenborg BK (HJK, PPV)
Kalle Wallius, IK Start (HJK, HPS)
Leo Walta, Mjällby AIF (HJK, PPS)
Miska Ylitolva, KTP (HJK, RoPS, FC Santa Claus, Tervarit)
Jussi Niska, FC Inter (RoPS, FC Santa Claus)
Juho Kilo, ingen klubb (KäPa)
Finlands matchprogram i EM-kvalet:
Tis 12 september 2023 18:00 Finland – Schweiz
Fre 13 oktober 2023 18:00 Finland – Albanien
Tis 17 oktober 2023 Rumänien – Finland
Tis 21 november 2023 18:00 Finland – Armenien
Fre 22 mars 2024 Albanien – Finland
Tis 26 mars 2024 Montenegro – Finland
Fre 6 september 2024 Armenien – Finland
Tis 10 september 2024 Finland – Rumänien
Fre 11 oktober 2024 Schweiz – Finland
Tis 15 oktober 2024 Finland – Montenegro
Källa: Finlands Bollförbunds webbplats