Riskerar Max Verstappen att kyla ner intresset för formel 1 på egen hand? Nederländaren har varit fullständigt överlägsen i år, vunnit sexton av nitton lopp och säkrat sin tredje raka VM-titel.
Det finns ingen större risk att det globala intresset skulle lida så mycket, menar Yle Sportens mångåriga expert Fredrik af Petersens – en man som på nära håll har sett storheter som Ayrton Senna, Alain Prost, Michael Schumacher och Lewis Hamilton dominera.
– Det är nästan alltid ett stall eller en förare som har varit dominant under en period. Just nu är det Red Bull och Max Verstappen.
Enligt af Petersens är nyckeln för den nu 26-årige Verstappen att han har mognat och inte behöver ta onödiga risker i en bil som passar honom perfekt. Han vänder gärna på tankegången.
– Max och stallet har gjort precis allt rätt – samtidigt som de andra stora stallen har begått fruktansvärt stora fel i sina bilbyggen. Då kan man inte säga att det är tråkigt. Tvärtom, man kan bara gratulera en förare som är i en egen klass.
Får USA ett eget stall?
Om man backar till frågan i början av texten är det något som speglas i hur formel 1 har upplevt ett oerhört uppsving i intresse under de senaste åren.
– Det var över 400 000 åskådare i Mexiko under helgen och det har varit hundratusentals åskådare på loppen i USA. Trots att Max är helt överlägsen lider siffrorna inte så mycket, säger af Petersens.
Det finns flera orsaker till ökningen, men Netflix-serien Drive to Survive är odiskutabelt en del i framgångsreceptet. Serien har bland annat väckt den stora marknaden i USA.
I år körs tre lopp på amerikansk mark och USA har åter en förare i VM-serien (Logan Sargeant) – och en het potatis då det gäller F1-intresset och sportens framtid är hur det går med amerikanen Michael Andrettis fleråriga försök att kliva in med ett elfte, helamerikanskt stall på gridden.
I början av oktober gav det internationella bilsportförbundet Fia klartecken, men det finns ett uttalat motstånd i de nuvarande F1-stallen.
I botten ligger en rädsla för att få en mindre del av prispotten som Liberty Media, den kommersiella ägaren, delar ut till stallen.
– Undersökningar som har gjorts i olika medier visar att en stor majoritet vill ha in ett nytt stall och många förare – bland dem Valtteri Bottas – tycker samma sak. Det skulle vara en stor fördel för sporten, och just nu blir intrycket att stallen är giriga. Det handlar bara om pengar.
Andretit har slagit ihop sina påsar med General Motors och deras märke Cadillac. Enligt uppgifter ska förhandlingarna med F1-styret fortsätta i början av nästa år.
– Andretti har bilar i en massa serier. Det är verkligen inga amatörer som vill vara med, säger af Petersens.
Nästa brytpunkt 2026
Samtidigt som intresset har ökat är klimatförändringen ett oundvikligt samtalsämne när det gäller formel 1-framtiden. Nästa brytpunkt är satt till 2026 för större förändringar i motorerna och 2030 för att ha nollutsläpp med bilarnas drivmedel.
– Fia stoppar åtminstone inte huvudet i sanden, de vet om sitt ansvar. På den här punkten tror jag faktiskt att formel 1 kan gå i bräschen och visa att man kan förändra saker utan att tappa spänning och underhållning, säger af Petersens.
Red Bulls stallchef Christian Horner kritiserade 2026-upplägget i somras och uppskattade att förändringen kan göra att sporten tappar en del av sin charm. Mercedes-chefen Toto Wolff kritiserade i sin tur Horners kritik.
– Reglerna kommer inte rubbas. Ingen chans, skrivet med versaler. Det är en stor utmaning, men vi måste minska utsläppen.
Reglerna kommer inte rubbas. Ingen chans, skrivet med versaler. Det är en stor utmaning, men vi måste minska utsläppen
Toto Wolff
På klimatkontot kan man också sätta resorna som hela formel 1-sporten gör. I år sträcker sig VM-serien från Melbourne i Australien till Las Vegas i USA – och i kalendern finns också en rad kontroversiella arrangörer.
De som står ut under en tid i idrottshistorien då sporttvätt är mer diskuterat än kanske någonsin är länder som Azerbajdzjan, Saudiarabien, Qatar, Bahrain och Förenade Arabemiraten.
Kan Afrika bli aktuellt?
Inför den här säsongen ifrågasatte Lewis Hamilton påståenden om att F1-sporten förbättrar förhållandena i länder med brist på mänskliga rättigheter.
– Jag är inte säker på att det har gått framåt under åren som vi har kört i de här länderna.
– Jag har alltid ansett att vi har ett ansvar och om vi väljer att åka till de här länderna borde vi öka medvetenhet och lämna ett positivt avtryck. Den åsikten har inte alltid funnits i stall eller bland högt uppsatta personer. Det måste göras mer, utan tvekan.
Hur mycket betalar arrangörerna för en F1-helg? Det är hemligt och varierar, men det handlar om många miljoner dollar och det råder inga tvivel om att ett land som Saudiarabien – med på F1-programmet sedan 2021 – betalar väldigt mycket för att sola sig i glansen.
Fredrik af Petersens skulle gärna se mer eftertanke då Fia väljer arrangörer – speciellt då F1:s vd Stefano Domenicali påstår att över tio länder står i kö. Till exempel saknas Tyskland helt och hållet numera, på grund av de stora kostnaderna.
Och det har inte körts ett F1-lopp på afrikansk mark sedan Sydafrikas GP 1993.
– Det har diskuterats länge om ett lopp i Sydafrika. Kunde Liberty Media hjälpa till och begära mindre betalt av dem? Det har också varit tal om ett lopp till i Sydamerika och sedan finns potential i Asien, till exempel Malaysia eller Thailand.
Nästa år växer formel 1 till 24 lopp: 10 i Europa, 5 i Nordamerika, 4 i Mellanöstern, 3 i Asien, 1 i Sydamerika och 1 i Australien.
I år återstår tre tävlingar: Brasilien, Las Vegas och Abu Dhabi. Säsongen går i mål i Förenade Arabemiraten den 26 november.