Vasa fick en ny vänort på torsdagen i den ukrainska staden Cherson, Cherson ligger i södra Ukraina vid floden Dnjepr.
Den 3 mars 2022 ockuperade Ryssland staden och den var under rysk kontroll i åtta månader fram till den 11 november. Nu går frontlinjen fyra kilometer från staden och Cherson utsätts dagligen för ryska bombanfall.
I onsdags, till exempel, föll 180 bomber över staden. Bomberna bokförs för att krigsbrott ska kunna anmälas.
Hamnen, energilösningar och skolsystemet intressanta
Vitalii Bielobrov, som är biträdande borgmästare i Cherson, beskriver sin stad som en stad med 200 dagar sol om året och där människorna ofta ler, i alla fall före kriget.
– Vasa är ett centrum för energiteknik, det har en stor hamn och många investeringar kommer till Vasa. Vasa har också ett universitet och många unga. Det är väldigt bra för oss, säger Bielobrov.
Bielobrov har under sitt besök i Vasa bland annat besökt hamnen och han säger att Cherson kan lära sig inte bara om hamnen utan också om skolsystemet och energilösningar. Enligt Bielobrov lever de idag i Cherson i två parallella verkligheter, kriget och framtiden.
Initiativet till vänortssamarbetet mellan Vasa och Cherson kommer från Ukrainas ambassadör i Finland, som har besökt Vasa flera gånger.
Vasa kan hjälpa till med återuppbyggnad
Vasas stadsdirektör Tomas Häyry berättar att vänortssamarbete brukar handla om hållbar utveckling, utbildning och forskning, kultur och idrott och stadsförvaltning och demokrati, men med Cherson ser han det också som ett fredsprojekt.
– När människor lär känna varandra och lär känna olika kulturer så är tröskeln för konflikter mycket högre, det är ju en grundtanke där. På kort sikt så har Vasa också mycket att ge åt dem. Men vi har också mycket att lära. Om vi tittar till exempel på hur resilient samhället är i Cherson idag och tänker på hur de klarar av den fruktansvärda pärs de går igenom. Vi har mycket att lära oss också om man tänker på beredskap, säger Häyry.
När det blir fred i Ukraina och Cherson ser Häyry möjligheter för företag från Vasa att delta i återuppbyggnaden.
– Jag ser att vi har också mycket möjligheter för våra ungdomar att lära sig om deras kultur och även inom forskningen så ser jag mycket möjligheter.
Korruption är ett välkänt problem i Ukraina och någonting som man också är mycket medvetna om i Vasa.
– Det är ett stort problem i Ukraina och det måste man vara medveten om. Man kan inte vara naiv i sådant här samarbete. Därför ser jag initialt att vårt stöd blir att vara rådgivande, innan vi ser hur det är vettigt och säkert att kanalisera finansiella medel dit.
Chersons situation liknar Vasas historia
Förutom Cherson har Vasa tio vänorter och Häyry ser paralleller mellan Vasa och Cherson.
– Vi har varit i deras situation. Det var 1940 när de första vänskapsavtalen slöts. Först mellan Finland och Sverige och sen då till exempel Malmö, som hjälpte Vasa jättemycket. Vi var just i den här situationen, säger Häyry.
Före Rysslands anfallskrig mot Ukraina hade Cherson 370 000 invånare. Idag räknar man med att 93 000 bor kvar i staden.
Bielobrov tror inte att alla som har flytt staden kommer att komma tillbaka, men för dem som gör det vill han bygga en drömstad.
– Jag kan säga att vi gör allt som är möjligt för att de ska veta att de har ett hem att komma hem till, säger Bielobrov.
Här kan du lyssna på hela intervjun med Vitalii Bielobrov på ukrainska.