Det är onödigt att försköna sanningen: Finlands U20-herrar går inte in i junior-VM som medaljfavoriter.
Kanada, USA och värdnationen Sverige är alla före Finland bland andra i IIHF:s egen rankning inför turneringen i Göteborg. Och det skulle inte vara någon större skräll om Tjeckien också slutar högre upp i den slutliga tabellen.
Men medaljerna delas ut på basis av vem som vinner matcherna. Helt som i Malmö 2014 då Finland med Teuvo Teräväinen och Rasmus Ristolainen i spetsen inte bara slog ut ett stjärnspäckat Kanada i semin, utan också besegrade topptippade Juniorkronorna i finalförlängningen.
Och Juniorlejonen har också i år alla möjligheter att ta tunga skalper. Trots att Joakim Kemell (Nashville sa nej) och Aron Kiviharju (knäskadad) inte finns med i laget.
Om något så har Juniorlejonen yttrar som håller förhållandevis hög nivå. Men samtidigt finns det luckor att fylla på centerpositionen och det saknas bredd i backtruppen.
De här spelarna kommer antagligen att spela en nyckelroll om det går vägen:
Konsta Helenius, center
Jukurit, 28 spelade matcher, 8+12=20 poäng
Frågar man de framstående draftexperterna så ska Konsta Helenius gå i topp tio i sommar. Enligt vissa till och med i topp fem.
Det är framför allt Helenius förmåga att läsa spelet och passa pucken som får scouterna att dregla. Dessutom har han ett skott som inte går av för hackor ens på liganivå, i ett JVM kan det faktiskt bli flera strutar också.
Den Tapparafostrade puckvirtuosen har varit utlånad till Jukurit i två säsonger nu och har tagit för sig. I brist på andra riktigt tongivande centrar kan Helenius få en enorm roll i JVM-laget.
Jani Nyman, ytter
Ilves, 28, 14+8=22
Var med i JVM redan i fjol och lyckades göra två mål på fem matcher. Den här turneringen är väntevärdet ännu högre. Har spottat in puckar på löpande band i FM-ligan och mot jämnårigt motstånd ska det bli ett ännu bättre målsnitt.
Draftades av Seattle Kraken i den andra omgången 2022. Då hette det redan att hans handledsskott hörde till de absolut bästa i hela årskullen. Nu har han hunnit utvecklas och blivit en ännu komplettare hockeyspelare.
Läge att visa Seattle att de gjorde ett kap.
Lenni Hämeenaho, ytter
Ässät, 26, 11+6=17
Har också varit på oerhört målfarligt humör den här säsongen och var en starkt bidragande orsak till att Ässät gick så starkt som de gjorde i början av säsongen.
Var helt som Nyman också med i JVM-truppen i fjol och kan samtidigt bidra med rutin som få andra i laget kan. Mycket rätlinjigare, mer fysisk och bättre defensivt än Ilves-kollegan.
Också draftad i den andra omgången, av New Jersey Devils.
Emil Hemming, ytter
TPS, 26, 6+2=8
Draftaktuell, om än inte riktigt lika hajpad som jämnårige Konsta Helenius. Enligt de flesta ska Hemming gå i slutet av den första omgången – nu har den Vasabördiga anfallaren ett gyllene läge att stärka aktierna.
Har ett rappt handledsskott och även om fysiken ännu inte riktigt räcker till i FM-ligan så ska Hemming nog vinna närkamper mot andra juniorer. Kan dessutom bli en joker i powerplay, förutsatt att han får förtroende där.
Det finns ändå anfallare med farligt skott så det räcker i den här truppen.
Kasper Halttunen, ytter
London Knights (OHL), 28, 20+11=31
En av dem är Halttunen. Och han gillar dessutom att tackla. Hårt.
Gick i somras till San Jose Sharks i den andra draftomgången, tog sen sitt pick och pack och lämnade HIFK för den kanadensiska juniorligan OHL där det har blivit succé.
Har visat att han kan vara oerhört bra mot jämnårigt motstånd och har med all orsak höga förväntningar på sig inför den stundande turneringen. Spelade inte JVM i fjol trots att han var lagkapten för U18-landslaget.
Arttu Kärki, back
Soo Greyhounds (OHL), 30, 16+14=30
Då Aron Kiviharju är borta finns det utrymme för andra backtalanger att stiga fram. Och stalltipset är att Arttu Kärki är den som gör det.
Var enastående redan i Tapparas U20-lag som tog FM-guld förra säsongen – och har varit ännu vassare efter flytten till OHL. Med 16 gjorda mål är han bäst bland alla backar i den hajpade juniorligan.
I en intervju för Jatkoaika berättade Kärki att en bidragande orsak är att han får stå vid tekningscirkeln och panga in direktskott i powerplay, något som inte värst många backar får uppleva.
Jesse Pulkkinen, back
JYP U20, 18, 11+17=28
Det har bara blivit fem matcher i ligan och sex matcher i Mestis för den enorma backtalangen Jesse Pulkkinen, men han är ändå ett av de intressanta namnen att följa. Och med enorm menas då bokstavligen hans storlek.
Pulkkinen är 198 centimeter lång och kan bli en viktig fysisk backbjässe för Juniorlejonen, framför allt mot de nordamerikanska topplagen. Var draftaktuell redan förra sommaren, men blev inte vald då. Kan väljas också nästa sommar.
Niklas Kokko, målvakt
Kärpät, 10, 2,36 GAA, 90,6 räddningsprocent
Var tredjemålvakt i JVM-laget i fjol – nu verkar de flesta överens om att Kokko ska vara etta för Juniorlejonen. Har en skaplig höst bakom sig i ett svagt Kärpät, men som känt går spelet i ultradefensiva FM-ligan inte att jämföra med vilda västern-hockeyn i junior-VM.
Gick i den andra omgången i draften 2022 till Seattle och anses framför allt vara en pålitlig och stabil målvakt som inte gör särdeles många misstag. Men som inte heller är den som briljerar med spektakulära räddningar.
