– Det verkar som om planen faktiskt är att ingjuta fruktan i det egna landet, i nästan 150 miljoner invånare, säger Mariana Katzarova, FN:s specialrapportör om mänskliga rättigheter i Ryssland.
Enligt Katzarova har mänskorättsläget inte varit så här dåligt under hennes livstid.
– Vi har inte sett förtryck på den här nivån sedan Stalins tid - fram till 1950-talet.
Kritik mot kriget ses som ett allvarligt brott
– Över 20 000 personer har gripits i Ryssland med stöd av lagar som har stiftats efter att Kreml inledde det fullskaliga kriget för två år sedan. De flesta av dem är personer som har protesterat mot kriget i Ukraina.
Det hittills hårdaste straffet, 25 år bakom lås och bom, har oppositionspolitikern Vladimir Kara-Murza fått.
– Men det finns minst 600 andra som har fått liknande straff för att de har uttryckt sina åsikter. Det är sant att Kreml inte skickar miljontals människor till Gulag, men de skapar en skräck för långa fängelsestraff.
Katzarova: Nästan medeltida förhållanden
Enligt Katzarova är det alltså en medveten strategi att bestraffa politiska fångar så brutalt som möjligt.
– Till det hör nästan medeltida förhållanden i iskalla fängelser, straffkolonier och gammaldags så kallade mentalsjukhus.
Hör den oberoende ryska nyhetswebbplatsen Meduzas podd om de ryska fängelserna här (på engelska).
Ny verklighet: Katzarova släpps inte in
– När jag jobbade som utredare för Amnesty International besökte jag flera ryska fängelser och straffkolonier. Jag reste till Sibirien och var på det ökända Butyrkafängelset i Moskva, säger Katzarova.
Nu när hon är FN:s specialrapportör släpps hon inte in. Ryssland har inte erkänt henne som en legitim aktör.
– Jag har sett hur förhållandena var då och jag tror inte att de har förändrats. Butyrka började byggas samtidigt som fransmännen stormade Bastiljen. Det är ett gammalt olycksbådande fängelse.
Läs mer om Butyrkafängelset här.
– Ryssland och USA har alltid varit de två länder i världen med den största andelen personer i fängelse per capita. Ryssland har ett enormt antal personer i fängelse.
I det ryska systemet förekommer utspritt våld både från vakter riktat mot fångar och mellan fångar. Politiska fångar utsätts också ofta av våld av medfångar som är beställt av utomstående, eller fängelsepersonalen.
– Ryssland använder inga alternativa strafformer på det sättet som vi gör i Europa eller det görs i andra länder, säger Katzarova. Vi vet inte mycket om vad som händer i dem, förutom vad enstaka fångar berättar.
– I de här anstalterna skickas politiska fångar dessutom till isoleringsceller för små förseelser, som att ha bäddat sängen för långsamt, säger Katzarova. Hela systemet har fastnat i nästan medeltida sätt att fungera.
Fängelseledningen och fångvaktarna vet att de inte blir bestraffade om de behandlar fångarna illa.
– Det råder straffrihet där, de har fria händer. Regeringen har ju redan deklarerat att fångarna är Rysslands fiender. De är dömda som spioner, utländska agenter eller terrorister. Fängelsemyndigheten gör vad de vill.
Det är inte bara tillåtet att ”bestraffa fienden” - det kan ta dig ett steg framåt i karriären
Mariana Katzarova om missförhållandena i ryska fängelser
Isoleringscellerna är, som namnet säger, celler där fångarna isoleras helt från omvärlden.
– Toaletten är ett hål i golvet, du har ingen riktig säng och det är fuktigt och mörkt. Det finns ingen naturlig belysning och du får inte gå ut och sträcka på benen, som de andra fångarna brukar få göra.
Oppositionspolitikern Aleksej Navalnyj flyttades i december till en straffkoloni i Kharp i sibiriska Jamalo-Nentsien.
Det är 1900 kilometer nordost om Moskva, i norra Uralbergen, en västsibirisk region känd för iskalla vinterstormar och strömavbrott.
Vladimir Kara-Murza flyttades nyligen till en straffkoloni som han själv har sagt är någorlunda bra.
– Jag har kläder, skor, mat och värme, har han sagt enligt nyhetsbyrån Reuters.
Men han lider av polyneuropati, en sjukdom som gör att celler förtvinar och delar av kroppen kan bli förlamade.
Obehandlad kan polyneuropati leda till döden.
– Han kan inte använda ena sidan av kroppen mer, säger Katzarova. De senaste rapporterna om hans hälsa är mycket oroväckande.
Ändå placerades han för två veckor sedan (30 januari 2024) i isoleringscell för fyra månader (på engelska).
Det här överraskar inte Mariana Katzarova.
– Kara-Murza, liksom hundratals andra fångar, skickas gång på gång till isoleringsceller för längre perioder. Det handlar om att signalera åt folket att du kan dömas till mellan 7 och 25 år i fängelse under sådana här förhållanden.
Straffa inte Putins motståndare för Putins grymheter
Katzarova har en vädjan till makthavare i Europa.
– Just nu bestraffar vi ryssarna kollektivt för det som regimen gör, men det här är inte bara Rysslands krig mot Ukraina, det är också Rysslands krig mot det egna folket.
Väst borde tänka om när det gäller de hårda reserestriktionerna för vanliga ryssar.
– Som det är nu är gör restriktionerna Putin starkare och de oppositionskrafter som kämpar för demokrati svagare, säger Mariana Katzarova, FN:s specialrapportör om mänskliga rättigheter i Ryssland.
Svenska Yle intervjuade Mariana Katzarova i Tallinn.