Då Iivo Niskanen skulle summera den klassiska intervallstarten i Lahtis var han tydlig och ärlig.
– Det fanns inte på kartan att jag skulle ha hängt med. Det fanns inte en möjlighet att bli bättre än tvåa. Tävlingsidrott handlar om att vinna, men ibland får man vara nöjd med att bli tvåa också.
Niskanen har vunnit åtta tävlingar i världscupen – alla gånger i en klassisk intervallstart och två gånger i Lahtis – men nu växte marginalen till Johannes Høsflot Klæbo till 24 sekunder.
– Han gjorde en av sina bästa prestationer någonsin.
Var det så? Yle Sporten frågade den norske dominanten.
– Tja, ett av mina bättre lopp åtminstone. Och kul att få till det just i Lahtis. Jag trivs här. Stämningen var mycket bra, det var massor av publik och loppet var tungkört.
Är du överraskad av marginalen ner till Iivo?
– Kanske en aning, men jag träffade rätt med min öppningsfart och kunde åka fort på sista varvet.
Säsongens huvudtävling väntar
Efter en säsong som har gått likt en berg- och dalbana tog Niskanen åtminstone säsongens andra pallplats. Tre månader efter andraplatsen i Ruka var det en betydligt nöjdare Niskanen nu – och storstjärnan hoppas att den här trenden fortsätter.
– Senaste veckan har varit bra, senaste två veckorna skapliga. Jag hoppas att kroppen äntligen börjar svara på all träning och tävlingar, säger Niskanen och lägger till att vinterns hälsoproblem har stört ordentligt under en lång tid.
Det klassiska loppet i Lahtis var en av Niskanens huvudtävlingar för vintern, men nästa helg kommer dagen som han har pratat om hela tiden. Den klassiska femmilen i Holmenkollens legendariska terräng är säsongens mest prestigefyllda tävling och Niskanen har aldrig lyckats vinna i Oslo.
– Nu finns det inte så mycket att göra på vecka. Han får klura på hur han ska slå en Klæbo i storform. Jag kan åtminstone lova att det inte går att besegra honom i spurten, säger Yle Sportens skidexpert Matias Strandvall.
Ingen succé i Oslo
I just Oslo har Klæbo däremot inget bra facit. Han har kört femmilen fyra gånger och fjolårets sjundeplats – då Norge tog hand om hela topp tio – är hans bästa resultat.
– Vi har en rolig vecka framför oss, men jag får först ta mig an morgondagens sprint här och sedan försöka göra rätt saker i förberedelserna. Jag har väldigt stor lust att åka bra i Holmenkollen, säger Klæbo.
Blir det en ny duell mot Iivo?
– Han blir tuff att tas med. Det är bara att kasta lassot, lägga sig i rygg och hoppas att man kan haka på i fem mil.
Niskanen, som inte var sugen på att kommentera den gångna veckans fokus på efterspelet i finska cupen i Kuopio, var nöjd med vad helgen i Lahtis gav.
Efter pallplatser i lagsprint och distansloppet hade han ingen större lust att hänga läpp – trots att de lösa spåren inte gynnade honom.
– Iivo gjorde det som Krista lyckades med tidigare i dag och höjde sig när det gällde. Det fanns en åkare som var omöjlig att slå. Som Iivo sa: om han själv är nöjd med sin insats och en besegrar honom är det bara att buga och bocka, säger Strandvall.