Det var säkert en och annan HJK-supporter som vid avspark fick känslan att det senaste halvåret bara varit en lång mardröm som plötsligt fått ett abrupt slut.
Det var derby mot nya rivalen Gnistan inför storpublik. Och det utan kritiserade sportchefen Vesa Mäki som sparkats tillsammans med hans misslyckades tränarval Ferran Sibila.
Toni Korkeakunnas var tillbaka som tränare och möttes med välkomstbanderoller av HJK-klacken där stämningen var på topp.
– Veckans tema är ”överlevnad” och jag är nöjd med inställningen. Det är enkelt att säga att ett byte ger energi, men det finns många känslor i ett sånt här läge, också sorg. Och en pre-season som är en dag lång är inte det enklaste, i fjol hade jag ändå två dagar, säger Korkeakunnas som hoppade in mitt under säsongen också i fjol.
– Han började i går och har ju inte hunnit med så mycket, men han har hämtat in sin energi och bidragit med positivitet, sammanfattar HJK:s mittback Joona Toivio.
En dag och ett mål räckte
En dag räckte. Och ett mål. Om stämningen hos HJK-supportrarna var euforisk redan innan avspark blev det ännu mer livat efter en knapp kvart.
Lucas Lingman, en av spelarna som underpresterat hittills i vår, sköt upp HJK i ledning med en krypare från straffområdesgränsen som gick stolpe in. Toni Korkeakunnas hade fått sin drömstart.
Korkreakunnas lär under förra veckans diskussioner med HJK-ledningen ha kommit med övertygande förklaringar på hur han vill att laget ska spela, och den nya tränaren gjorde en liten men märkbar ändring i HJK-elvan.
Hemmalaget körde nu med en trebackslinje, med 21-årige ligadebutanten Michael Boamah i mitten. Boamah, som fått sin fotbollsfostran i Imatran Palloseura och de senaste åren spelat med HJK:s juniorer i Klubi-04, imponerade stort och satte knappt en fot fel.
– Jag fattade inte att det var hans första ligamatch när jag bestämde att han skulle spela, han har hängt med så länge. Han är snabb och fysisk, och jag spelar ju gärna med tre mittbackar. Hans insats var väldigt stilfull, helt strålande, sammanfattar Korkeakunnas.
Det nyorganiserade försvaret såg till att Gnistans kvitteringschanser saknades helt. Det sprakade inte direkt om HJK:s spel heller, men det flöt på bättre än tidigare under säsongen och blåränderna hade koll på läget ända till slutvisslingen.
– Första halvlek var bra. Andra var sämre men det här räckte i dag. I fortsättningen ska vi spela som vi gjorde i första halvlek så blir det bra. Modigt och med bra kombinationer, sammanfattar Joona Toivio.
Utvisning sabbade spurten
Gnistan då? Laget vek definitivt inte ner sig i klubbens första ligaderby och ex-HJK:arna Jukka Raitala och Juhani Ojala var bra i mittförsvaret. Men framåt känns Åggelbylaget uddlöst då Joakim Latonen tappat stinget från de första omgångarna.
Gnistan har bara gjort ett mål på sina sex senaste matcher och sugs sakta in i bottenstriden. Nu försvann chansen till en vass slutforcering senast när inhopparen David Agbo drog på sig två gula kort inom nio minuter och blev utvisad med kvarten kvar.
– Jag är stolt över killarna, hur de kämpade. Det var två jämnstarka lag på plan, på vissa områden var vi bättre. Segermålet grämer, det var en märklig situation där vi glömde bort att spela, säger Gnistantränaren Jussi Leppälahti.
– Vi spelade tufft och aggresivt, som vi ska. Det var synd att HJK fick sitt mål så tidigt. Det var en jämn match, jag tycker inte alls att vi var underlägsna, sammanfattar Jukka Raitala som också fick en fin hyllning av HJK-klacken.
Unga anfallare sänkte VPS
En stilig supportergest under vad som på det stora hela var en bra kväll för HJK som sakta tycks vara på väg tillbaka mot rätt spår. För samtidigt fick laget också goda serietabellsnyheter från Vasa.
VPS hade chansen att rycka i tabelltäten men i stället blev det storstryk. När Vasalaget förlorade på hemmaplan för första gången på ett knappt år blev det med besked.
KuPS var klart bättre och vann med 3–1. Två för säsongen nya 21-åriga anfallare förde upp Kuopiolaget i tremålsledning då Joslyn Luyeye-Lutumba (ny från MP) gjorde två och Jonathan Muzinga (ny från Honka) satte trean.
Inhopparen Antonio Almen gjorde sitt första ligamål i karriären när han reducerade för VPS, men någon poängutdelning var aldrig aktuell för Vasalaget.
Serieledningen övertogs i stället av Ilves som tog femte raka segern genom att slå Inter med 3–0. Men ligatäten är rekordjämn med fem lag inom en poäng. Ilves, KuPS och VPS har 16 poäng medan HJK och SJK skuggar på 15.