Även veckans avsnitt av Yle Sportens NHL-podd dyker djupt in i konferensfinalerna. Och såklart gör Mattias och Anders sitt bästa för att svara förbi lyssnarnas, som vanligt, skärpta frågor.
Andra rundan av Stanley Cup-slutspelet blev precis så spännande som de flesta tippade och önskade. En små marginalernas omgång med stolpar in och ut. Då är det dags för de fyra återstående lagen att börja kämpa om biljetter till finalserien.
I och med att kvartetten består av New York Rangers, Florida Panthers, Dallas Stars och Edmonton Oilers, blir det ett mästarlag som inte vunnit titeln under pågående årtusende.
Dallas blev mästare 1999, Rangers senast 1994, Oilers 1990, medan Panthers aldrig vunnit Stanley Cup.
ÖSTRA KONFERENSEN
New York Rangers (1. Metropolitan) – Florida Panthers (1. Atlantic)
Grundserien: Rangers vann en match, Florida två. Målskillnad: 11–9 till Florida
Utgångsläget: Grundseriens etta mot Atlantics etta och grundseriens femma. Båda har övertygat stort så här långt i playoff och ser oövervinnerliga ut. Det här är så ovisst (läs: härligt) som det bara kan bli i Stanley Cup-slutspelet. Doftar sju matcher på långt håll.
Florida vill slutföra det som blev på hälft ifjol, medan Rangers nu har den skärpa och balans som skulle finnas där förra våren. Båda lagen har de stora och vassa matchvinnarna, de jobbiga ”bottom six”-spelarna, det fysiska elementet och ett spelsätt som är gjutet i betong.
Matchen mellan de två grymt erfarna tränarrävarna, Rangers Peter Laviolette och Floridas Paul Maurice lovar bli en godbit. Båda är mästerliga på att dra i rätt trådar i rätt ögonblick. Högre konst är även presskonferenserna: Laviolettes minimalism, Maurices verbalakrobatik.
Det här avgör: Känns osannolikt att Igor Sjestjorkin förlorar målvaktskampen mot Sergej Bobrovskij. Ifall Sjestjorkin däremot tar ett klart grepp om duellen, ger det Rangers chansen att spela avslappnat, våga mer och vid behov vänta på att Florida blottar sina svagheter.
De bästa spelarna ska vara de bästa spelarna i de stora ögonblicken. Aleksander Barkov och Matthew Tkachuk är två superstjärnor som kan göra den avgörande skillnaden. I Rangers är Artemi Panarin trollgubben som har kapaciteten att bjuda på sådant som ingen rår på.
Matchvinnarna. Vincent Trocheck spelar som i trans, Chris Kreider avgjorde Carolina-serien och Mika Zibanejad har gjort 14 poäng i 10 matcher. I Florida kan Carter Verhaege och Sam Reinhart överlista vilken keeper som helst, medan Sam Bennet får motståndarna ur balans.
Ung kraft. Alexis Lafrèniere reserverades som etta 2020, Anton Lundell som nummer 12 i samma draft. Båda har i det här slutspelet visat att de kan stiga fram och avgöra. Inte alls omöjligt att någondera får vågskålen att tippa. Hittills: Lafrenière, 4+6, Lundell, 2+7.
Så här går det: Florida hittar ett eller flera sätt att vinna fyra matcher. Panthers till Stanley Cup-final med 4–3. Avgörandet alltså i Madison Square Garden.
VÄSTRA KONFERENSEN
Dallas Stars (1. Central) – Edmonton Oilers (2. Pacific)
Grundserien: Dallas vann två matcher, Edmonton en. Målskillnad: 12–7 till Dallas.
Utgångsläget: Dallas var västra konferensens bästa lag i grundserien, medan Edmonton efter en usel start var hela ligans bästa lag från och med december. Dallas kommer att ha hemmafördelen i fall av att matchserien går till en sjunde och avgörande drabbning.
Dallas är första laget i NHL:s historia att möta de två senaste årens mästare i påföljande playoffomgångar och slå ut båda. Stars förlorade de två första matcherna i första omgången mot Vegas, efter de inledande hemmaförlusterna har Stars vunnit åtta av elva matcher.
Oilers har ända sedan hösten haft ett uttalat mål: ”Cup or bust”. Laget som länge var alltför beroende av två superstjärnor ska äntligen ha tillräckligt med djup och bredd för att gå hela vägen. Så länge Connor McDavid och Leon Draisaitl fortfarande är på sin högsta nivå.
Det här avgör: Trots att Edmonton otvivelaktigt är ett betydligt mer balanserat lag än någonsin tidigare under McDavid-Draisaitl-eran, har det under slutspelet ändå blivit tydligt att Oilers inte är kapabelt att vinna utan dominerande insatser av sina superstjärnor.
Dallas enda riktigt klart lysande stjärna är backen Miro Heiskanen, men lagets stora styrka är att truppen är laddad med spelare som finns genast på följande nivå. Inget annat lag kan matcha djupet på Stars tre offensiva kedjor. Och lagets två första backpar är extremt bra.
Det finns ett antal olika scenarion för vad som fäller avgörandet. Mest logiskt är ändå att Stars målvakt Jake Oettinger vinner målvaktduellen så tydligt över Stuart Skinner/Calvin Pickard, att Oilers aldrig får en chans att på riktigt kämpa om avancemang till finalserien.
Om det råkar bli en någorlunda jämn keeperkamp, måste Oilers spets i alla fall få offensivt stöd från lagets djupare led. Dallas kommer nämligen att göra mål på bred front. Och defensivt fortsätter man som mot MacKinnon-Rantanen-Makar. En hård nöt att knäcka.
Så har går det: Kanadensiska lagens Stanley Cup-torka fyller 31 år. Dallas Stars går till finalserien för andra gången på fem år: 4–2 i matchsegrar till Texaslaget.