Florida Panthers är klart för final i NHL-slutspelet. Laget hemmabesegrade New York Rangers med 2–1 och tog hem serien med 4–2 i matcher.
– Det finns inget bättre än att spela hockey i juni. Minnena som skapas bär man med sig för resten av livet, säger Floridas anfallare Matthew Tkachuk på presskonferensen.
Lagets andra tunga anfallspjäs Aleksander Barkov är inne på samma linje.
– Det kändes fantastiskt att spela finaler ifjol och vi ville få en ny chans. Det är långsiktighet som gäller för att lyckas. Vi har jobbat för det här sedan sommaren och träningslägret och här är vi nu.
För ett år sedan räckte Florida inte till i finalserien då Vegas vann Stanley Cup med 4–1 i matcher.
Tredjekedjan avgjorde
Vladimir Tarasenko stod för 2–0-segermålet då 49 minuter hade spelats och det var två finländare i tredjekedjan som låg bakom fullträffen.
Floridas anfall började efter att Anton Lundell i försvarszonen blockerat ett skott av Artemij Panarin. Strax därpå lyckades Eetu Luostarinen sno pucken av Rangersbacken K'Andre Miller och gav den till Lundell. Lundell slog en snygg passning till Tarasenko som förvaltade sin jättechans.
Sent i den första perioden hade Florida tagit ledningen med 1–0 genom ett precist slagkott av Sam Bennett. Snudd på offside strax innan målet, men Rangers krävde ingen videogranskning.
På slutet kröp Rangers närmare då Artemij Panarin reducerade i den näst sista minuten. Enligt Tom Reed var det Panarins enda skott från slottet i matchserien.
Förutom Panarin var även två andra stjärnanfallare bleka i matchserien: Chris Kreider och Mika Zibanejad fick nöja sig med två poäng var.
I grundserien hade New York Rangers ligans tredje bästa powerplay med en effektivitet på 26,4 procent. Mot Florida blev det bara ett mål på femton försök.
Igor Sjestiorkin räddade 32 av 34 skott i den sjätte matchen och var Rangers bästa spelare i slutspelet. Han får kredd av Floridatränaren Paul Maurice som med undantag av två säsonger har varit chefstränare i NHL sedan hösten 1995.
– Jag har inte sett en bättre målvakt sedan José Théodore 2002 som då valdes till grundseriens värdefullaste spelare, säger Maurice på presskonferensen.
Vi räckte inte riktigt till
Jacob Trouba
Rangers stjärnback Adam Fox hyllade också målvakten.
– Vi vann grundserien och såklart trodde vi på att vi kan ta hem titeln. Med Sjestiorkin i målet har man alltid en chans, säger Fox.
Jacob Trouba, lagkapten i förlorarlaget, medgav att Florida var bättre.
– Jag tycker att de absolut förtjänade segern. Vi var med i matchen men räckte ändå inte riktigt till, säger Trouba på NHL:s webbplats.
Finalserien börjar om en vecka. Den första finalen spelas lördagen den 8 juni och en eventuell sjunde och avgörande final måndagen den 24 juni.
Den här gången har Florida synnerligen goda chanser att ta sin första Stanley Cup-titel. Laget har i slutspelet presterat på en jämnhög nivå. I år har laget dessutom undvikit skadeproblem och har tillgång till sina samtliga spelare.
I en intervju med ESPN inför den sjätte matchen prisade tränaren Maurice sin lagkapten som gör ett betydligt bättre slutspel än ifjol.
– Aleksander Barkov är ingen distanserad kapten, utan en del av gruppen och det är han som sätter tonen. Han är lagets ansikte, det är han som driver på och lägger ribban då det kommer till att jobba.
Bill Zito har värvat ihop laget
Under 2000-talet har Florida haft svårt att få till det och klubben var sämst i NHL under säsongen 2012–13. Colorado Avalanche vann sedan draftlotteriet och valde Nathan MacKinnon, medan Floridas andraval föll på Barkov.
Under finländarens sex första säsonger i NHL tog sig Florida bara en gång till slutspelet.
Vändningen kom då Bill Zito hösten 2020 tog över som general manager efter att ha lämnat jobbet som Jarmo Kekäläinens assistent i Columbus Blue Jackets.
Zito har genom många framgångsrika drag lyckats snickra ihop ett slagkraftigt lag.
Det är inte lyckade draftval som ligger bakom framgångarna. Förutom Barkov är nämligen bara två spelare kvar i laget sedan de reserverats av klubben: Aaron Ekblad (draftetta 2014) och Anton Lundell (drafttolva 2020).
Ifjol hade Florida en usel boxplayprocent i slutspelet: 70,4.
Enligt The Hockey News har klubbchefen Zito och tränaren Maurice fokuserat på att förbättra spelet i numerärt underläge och det har lyckats då boxplayprocenten nu skrivs 88,2.
Av lagets åtta ordinarie boxplayspelare sajnades tre stycken den 1 juli 2023: backarna Dimitrij Kulikov och Niko Mikkola samt centern Kevin Stenlund.
Resultat
Florida–NY Rangers 2–1
FLA: Aleksander Barkov 0+0, -1, 21.20
FLA: Anton Lundell 0+1, +1, 16.59
FLA: Eetu Luostarinen 0+1, +/- 0, 16.31
FLA: Niko Mikkola 0+0, +1, 19.21
NYR: Kaapo Kakko 0+0, -2, 11.47
Florida till final med 4–2 i matcher.