Det var som ett sent aprilskämt då Ilta-Sanomat i början av juli kom ut med uppgifterna att Finlands allra mest framgångsrika ishockeytränare Jukka Jalonen tar över Italiens landslag.
Efter att Jalonen varit snabbt ute med att dementera ryktena om ett påskrivet kontrakt, har nu Italiens ishockeyförbund bekräftat nyheten.
61-åringen kommer att leda det italienska landslaget i VM 2025 och 2026 – men framför allt i hemma-OS i Milano 2026.
– Jag förstår mycket väl om det här kommer som en överraskning för många. För mig känns det här som ett väldigt bra beslut, och tränarna i min närkrets är av samma åsikt, säger Jalonen till Yle Urheilu.
Sökte först bara konsultering av mästarcoachen
Bakgrunden bakom överenskommelsen är intressant. Italiens ishockeyförbund tog kontakt med Jalonen i juni, efter att hans kontraktet med Finlands landslag tagit slut efter vårens VM-turnering.
Italien, som hållit till i den näst högsta VM-nivån, förhöll sig realistiska, och ville inledningsvis endast ha konsulteringshjälp av mästartränaren.
Mike Pelino hade inte lyckats ta Italien tillbaka till finrummet och A-VM, och nu sökte förbundet en förbundskapten för förberedelserna till hemma-OS.
– Jag fick bilden av samtalen i juni att de endast höra vem jag skulle kunna föreslå att ta över deras landslag och hjälpa dem med att komma i kontakt, förklarar Jalonen.
– Sedan öppnades diskussionerna och ganska snabbt var vi i ett läge där vi insåg att jag kunde bli ett bra alternativ för dem och de för mig, fortsätter han.
Italienska förbundet hade inte väntat sig kunna ha en chans att övertala en tränare med bland annat ett OS-guld, tre VM-guld och ett JVM-guld på meritlistan.
NHL-option i kontraktet
I kontraktsförhandlingarna ville italienarna försäkra sig om Jalonens lojalitet. På hösten brukar toppjobben i de europeiska storklubbarna öppna sig – och då är Jalonen en som utan tvekan kunde få samtal.
– Det finns ingen annan klausul i kontraktet än en NHL-option, och att den skulle utnyttjas känns inte så sannolikt. Men jag gjorde det klart för dem att jag är lojal och respekterar vårt avtal, och tar därmed inte över ett klubblag i Europa under kontraktstiden.
– Det här är absolut inte något slags pensionärs- eller bekvämlighetsjobb. Jag åker till Italien med exakt samma inställning som alla föregående tränarjobb. Men det är klart att realiteterna i grenen är annorlunda än exempelvis i Finland.
Utvecklingsarbete bredvid tränarjobbet
Det italienska förbundet vill också att Jalonen utöver tränararbetet ska utveckla ishockeyn i landet, både på tränar- och spelarnivå. Enligt IIHF:s statistik har Italien ungefär 5 000 registrerade ishockeyspelare.
– Planen är att ta med en tränare från Finland till mitt team, säger Jalonen.
Ishockeyn är framför allt störst i landets norra delar, i synnerhet i tyskspråkiga Sydtyrolen. Jalonen kommer att stationera sig i Bolzano, som anses vara en ishockeystad i Italien.
– Detta är ett oerhört speciellt projekt, och det är klart det fascinerar. Nu gör jag något helt nytt, och jag vet av egen erfarenhet, att livskvaliteten i Norditalien är hög. Utsikterna är fina, människorna trevliga och maten god.