Under flera säsonger var manuset skrivet på förhand i damernas masstart. Startskottet small och Therese Johaug avgjorde loppet.
Då 36-åringen är tillbaka i världscupen var frågan i Ruka om hon har den kapaciteten.
Det tydliga premiärsvaret blev nej.
Johaug lyckades aldrig spränga fältet och till slut hade hon sällskap av Heidi Weng, Jonna Sundling och Jessie Diggins in till stadion. Då visste de flesta hur det skulle gå – Johaug missade pallen.
Diggins, som såg helt utpumpad ett par kilometer före mål, hade en ursinnig spurt att bjuda på och knäckte resten. Sundling gick i mål som tvåa och Weng som trea.
– De här banorna finns inte i Trondheim och det är positivt, säger Johaug till NRK och syftar på den kommande VM-terrängen.
– Vi gjorde ett försök att mala sönder de andra, men det gick inte. Här får man en stor fördel av att ligga i klungan. Det är som natt och dag att vara i täten eller ligga längre bak. Men det är okej, vi behöver olika banor.
”Tycker att jag har fått positiva svar”
Johaug tog kommandot direkt i loppet, men fältet höll ihop längre än tidigare. Johaug och Weng var de mest dragvilliga – och backe för backe masserade de två norskorna resten.
Den långa, tunga uppförsbacken mitt på varvet var stället som Johaug och Weng siktade in sig på – och vid mellantiden 13,1 kilometer kom rycket som de flesta inte kunde svara på.
Diggins och Sundling lyckades ändå ansluta på sista varvet, och inne på stadion fick norskorna ge sig.
– Jag försökte vara smart och sparade krafter till slutet och hade fantastiska skidor, tack till vallarna. Det var en stor vinst för vallateamet, säger Diggins till SVT.
– Jag älskar damlopp nu för tiden då Therese Johaug inte är så överlägsen, säger Yle Sportens expert Matias Strandvall efter det dramatiska avgörandet.
– Samtidigt ska vi komma ihåg att Johaug kommer att toppa formen och Frida Karlsson var inte med alls i dag. Visst finns det risk för att det blir stora marginaler i masstarter igen.
Johaugs comebackhelg i världscupen slutade med en pallplats: fredagens andraplats i den klassiska intervallstarten.
– Jag tycker att jag har fått positiva svar. Jag ligger före mitt eget schema, men jag behöver tävla. Jag ska ta med mig alla de här erfarenheter. Det är bra träning, säger Johaug.
Finländska laget långt efter
Det finländska damlaget infriade lågt ställda förväntningar – ingen av åkarna i det stora blåvita laget hade något att göra i tätstriden.
Kerttu Niskanen avslutade en svag premiärhelg med att hakas av direkt i fristil, Krista Pärmäkoski hakades av drygt halvvägs och åkte i mål som 23:e.
– Det var hård fart från början. Det var som att vara tillbaka i hur det var förut i våra masstarter. Jag gick ut för att testa hur länge jag hänger med, men formen måste bli bättre för att vara med hela vägen, säger Pärmäkoski.
Talande för statusen på damlagets form i fristil: Pärmäkoski var ändå bästa finländska i masstarten. Avståndet till täten växte successivt under loppet och landade på nästan en och en halv minut.
– Det känns ändå klart bättre i kroppen än det har gjort under de inhemska tävlingarna i november. Säsongen är lång, säger Pärmäkoski.
Med tanke på att det är mycket fristil på programmet då världscupen fortsätter i Lillehammer nästa helg kan vi få vänta på en tätplacering för en finländsk damåkare.