Natten mot onsdagen finsk tid gjorde Patrik Laine sin första match och sitt första mål i NHL på nästan ett år. Laine är tillbaka som samtalsämne i finländska medier – och nu kommer nästa orsak att prata om honom.
Patrik Laine är med i Finlands trupp till vinterns Four Nations-turnering i Nordamerika – åtta år efter att han senast spelade i landslaget.
Laine har varit ett namn som har bollats in och ut ur Finlands laguppställning i spekulationerna inför uttagningen, men förbundskaptenen Antti Pennanen väljer att lita på Laine.
– Jag har pratat med honom och då blev jag övertygad. Han kommer att vara i bästa möjliga form i februari. Dessutom vill jag lyfta att Laine alltid har varit bra i landslaget, både i juniorlandslag och Lejonen, säger Pennanen under en digital pressträff.
26-åringen har inte spelat i Lejonen sedan han flyttade till NHL, men han och resten av Finlands stora ishockeystjärnor får chansen att spela tillsammans i februari.
– Vi vet om Patrik Laines kapacitet i powerplay och i en så här kort turnering blir det väldigt viktigt. Han vill verkligen spela i landslaget, säger landslagets GM Jere Lehtinen.
– Jag diskuterade med honom före säsongen om hans läge och han var medveten om att han måste ta en plats i Montreal. Skönt att han är tillbaka så här tidigt.
Ristolainen gör comeback
I den första fasen av uttagningen valde Pennanen att ta ut målvakten Juuse Saros, backarna Miro Heiskanen och Esa Lindell samt anfallarna Aleksander Barkov, Sebastian Aho och Mikko Rantanen.
Nu har den finländska landslagsledningen fyllt resten av truppen och hela laget presenterades under en pressträff i kväll.
- På målvaktssidan får Saros sällskap av Ukko-Pekka Luukkonen och Kevin Lankinen.
- I backbesättningen – Finlands överlägset tunnaste lagdel – gör Rasmus Ristolainen landslagscomeback. Han har inte spelat i Lejonen sedan World Cup 2016. På backsidan finns den enda lilla skrällen i truppen: Jani Hakanpää är med trots att han har skadeproblem.
- På anfallssidan har Finland det gott ställt. Barkov, Aho och Rantanen tar med sig namn som Roope Hintz, Anton Lundell och Artturi Lehkonen i en offensiv som är stjärnspäckad.
Under pressträffen var det givet att frågan om Ristolainens återkomst skulle komma. Det har funnits viss fnurra på tråden mellan backen och landslagsledningen genom åren.
– Jag tycker inte att något har förändrats. Jag har helt enkelt inte kunnat dyka upp i olika turneringar av olika anledningar, säger Ristolainen.
Lejonens ledning fick också ge sin bild av varför Jani Hakanpää är med i laget. Just nu är han inte i spelklar.
– Om det inte kommer fler bakslag är han i skick i februari, säger Pennanen.
Första gången som de spelar tillsammans
Finlands laguppställning innehåller fler glittrande anfallsstjärnor än någonsin – och turneringen i februari blir första gången som den här generationen finländska spelare får chansen tillsammans i landslaget.
– Våra spelare vill verkligen spela i landslaget. De är väldigt ivriga över att komma till den här turneringen och tacksamma att bli uttagna, säger Pennanen.
– Vårt anfall är garanterat vår största styrka. Vi har inte speciellt många NHL-backar, men jag tycker också att vi har ett starkt och storvuxet försvar och de är vana att spela mot de bästa anfallarna.
Pennanen medger också att han har pratat med tidigare landslagstränare i Finland om att matcha ett lag fyllt med NHL-spelare. Det har inte gått smärtfritt för flera tränare i Lejonen.
– Jag är medveten om problem som har dykt upp och ska försöka att undvika dem. Vi vill bygga ett förtroende till spelarna. De är fullblodsproffs och vi ska utnyttja allt som de kan.
Sverige släppte också sitt lag i kväll och där är rubriken att 19-åringen Leo Carlsson, som gör sin andra säsong i Anaheim Ducks, får en plats i anfallsuppsättningen.
