Spanien eller Nederländerna, Polen, Litauen och Malta.
Där har vi Finlands motståndare i kvalet till fotbolls-VM 2026. Finland lottades in i en av de sex femlagsgrupperna och det betyder att kvalspelet startar i slutet av mars.
– Det är givet att Polen blir vår huvudmotståndare. Litauen och Malta är länder som vi bara måste besegra om vi vill hävda oss i gruppen, säger Bollförbundets sportchef Aki Hyryläinen på förbundets hemsidor.
Finland låg i den tredje seedningsgruppen och visste om att två på pappret starkare landslag skulle in i kvalgruppen. Det fanns mardrömsgrupper, logistiskt eländiga grupper, geografiskt lockande lottningar och mer möjliga motståndare – och vi kan konstatera att Finland hamnade någonstans mitt emellan.
Från den första seedningsgruppen kommer endera Spanien eller Nederländerna och från andra potten kommer Polen. Utan tvekan är Finland utmanare i det här sällskapet.
– Ändå en grupp där Finland har en chans, men det krävs en rejäl uppryckning för att kunna rubba på Polen, säger Yles expert Antti Pohja.
Vill Spanien till Finlands grupp?
Regerande Europamästaren Spanien behöver ingen närmare presentation, Nederländerna spelade EM-semifinal i somras och Polen har spelat i de fem senaste mästerskapen, men är inte fullt lika vassa som de har varit.
Det har gått många år sedan Finland har stött på de här lagen i tävlingsmatcher: Spanien i kvalet till VM 2014, Nederländerna i kvalet till EM 2012, Polen i kvalet till EM 2008, Litauen har aldrig varit i samma kvalgrupp och Malta i kvalet till EM 1992.
Hållhakarna och hindren inför lottningen var många, de ansvariga för lottningen hade tagit hjälp av en dator för att få allt rätt och de flesta grupperna får vänta på Nations League-spelet i mars och kvartsfinalerna i den turneringen för att bli fullständiga.
En extra krydda för Finland blir att Spanien och Nederländerna har två alternativ inför lagens Nations League-kvartsfinal. På pappret är Finlands grupp mer lockande – och det är förloraren i kvartsfinalen som tar plats med Finland.
– Vi undvek långa bortaresor. Längst bort ligger Malta. På många sätt en väldigt bra och spännande grupp, säger Hyryläinen.
Ett landslag utan tränare
Herrlandslaget går in i VM-kvalet efter ett 2024 som går till historien som ett av Finlands sämsta år. Landslaget missade EM, blev degraderat till C-nivån i Nations League och förlorade samtliga sju tävlingsmatcher.
Bollförbundets ledning agerade efter den usla hösten och sparkade mångårige förbundskaptenen Markku Kanerva.
Just nu pågår jakten på en ny landslagstränare och förbundet har satt mitten av januari som bakre gräns för att föra förhandlingarna över mållinjen.
Med andra ord hoppar den nye förbundskaptenen rakt ner i den djupa delen av bassängen. Den första landskampen lär bli premiären i VM-kvalet i mars.
Kvalspelet pågår från mars till november under nästa år och de tolv gruppsegrarna går direkt till VM. De tolv grupptvåorna och fyra gruppvinnare från höstens Nations League spelar i playoffet i mars 2026. Där delas de fyra sista VM-biljetterna ut i Europa.
Fotbolls-VM i USA, Kanada och Mexiko avgörs mellan den 11 juni och 19 juli 2026. Det blir den första VM-turneringen på herrsidan som spelas med 48 landslag.