Junior-VM i ishockey pågår i Kanada mellan den 26 december och 5 januari. De nordamerikanska lagen gäller som favoriter med Finland och Sverige som främsta utmanare.
Yle Sporten presenterar turneringens främsta guldkandidater.
1. USA
USA är regerande juniorvärldsmästare efter förra årets 6–2-finalseger över hemmanationen Sverige.
Före jul genrepade det amerikanska laget genom att besegra Finland med 5–2.
I år saknar USA bara en pjäs i anfallaren Will Smith som är upptagen med NHL-spel för San Jose Sharks. I förra årets JVM var Smith tredjecenter mellan målsprutan Ryan Leonard och Gabe Perreault.
I år har USA en sammansvetsad förstakedja som kanske är JVM:s bästa. Den 18-åriga James Hagens, som till vardags spelar för Boston College, har sina klubbkamrater på kanterna i form av Leonard och Perrault.
Hagens är en het kandidat till att reserveras som etta i sommarens NHL-draft och hör till turneringens intressantaste spelare. Till sin spelstil kan Hagens jämföras med Jack Hughes i New Jersey.
USA har en duktig målvaktsetta i Trey Augustine som reserverades av Detroit Red Wings i andra rundan 2023. Augustine gör sitt tredje JVM som förstemålvakt och hade i senior-VM 2024 förträfflig statistik i sina sin fyra matcher mellan stolparna.
Zeev Buium är en hal och sevärd back som precis har fyllt 19 år och tillhör Minnesota Wild. Han kommer att få dra ett tungt lass i defensiven.
USA har många duktiga individer men inte lika bra bredd som rivalen Kanada.
2. Kanada
Kanadas stomme består i år av spelare från de förhållandevis svaga årskullarna 2005–2006.
Ifjol bestod Kanadas lag av 04:or, 05:or och Macklin Celebrini. Då blev det en sensationell kvartsfinalförlust mot Tjeckien.
Den här gången saknas 06:an Celebrini och 05:an Connor Bedard – och då ser spetsen plötsligt rätt så tunn ut.
I genrepet blev det en svettig 3–2-seger över Tjeckien och före det en tvåmålsseger över Sverige. Mot Juniorkronorna vände Kanada på slutet ett 1–2-underläge till en 4–2-seger.
Förstakedjan består av Easton Cowan (som tillhör Toronto), Calum Ritchie (Colorado) och Bradly Nadeau (Carolina). Bra spelare, men inte särskilt vassa med kanadensiska mått mätt.
Kanada kan ställa upp fyra vassa kedjor. Gavin McKenna inleder som ytter i andrakedjan och stod för två mål i genrepet mot Tjeckien. Han fyllde 17 år för en vecka sedan och är topptippad inför NHL-draften 2026.
I backbesättningen är Sam Dickinson den stora stjärnan som ska bidra offensivt. Han reserverades i somras av San Jose Sharks som elfte spelare och har därefter öst in mål och poäng i OHL-laget London Knights.
Om amerikanen James Hagens inte går först i sommarens NHL-draft så är det förmodligen en kanadensare som gör det. De två kanadensiska kandidaterna ingår i JVM-truppen och heter Matthew Schaefer och Porter Martone.
Schafer, som fyllde 17 i september, är en åkstark och redan komplett back. Martone, som fyllde 18 i oktober, är stämplad som powerforward.
3. Finland
För Finlands del handlar det om två vassa årgångar då laget består av spelare födda år 2005 och 2006. Adertonåringarna är faktiskt i majoritet – 13 stycken 06:or mot 12 stycken 05:or.
Trots att de blåvita årsklasserna ser vassa ut på pappret har det inte alls gått vägen i U18-VM. Smålejonen åkte på kvartsfinalförluster både år 2023 och 2024.
Finsk juniorishockey mår inte särskilt bra och ingen spelare som är född 2007 ingår i årets JVM-lag. Det är 07:orna som ska reserveras av NHL-klubbar i sommar och en del pekar på att ingen finländare väljs i den första omgången.
Det är möjligt att målvakten Petteri Rimpinen är den första finländarens som ropas upp i draften. Han är 18 år gammal och gör en sensationell säsong för ligadebutanten Kiekko-Espoo. Rimpinen spelar mer eller mindre alla ligamatcher, har 91,6 i räddningsprocent och var ligahöstens bästa målvakt.
Rimpinen hade kunnat reserveras i somras men väckte inte tillräckligt intresse hos någon NHL-klubb. I JVM kan Rimpinen mycket väl vara turneringens bästa målvakt – och ett hett namn i draften om ett halvår.
Finlands chefstränare Lauri Mikkola har inför turneringen inte velat avslöja vem som är lagets förstamålvakt. Rimpinen har sällskap av Kim Saarinen (HPK) och Noa Vali (TPS).
Mikkola gör sitt andra JVM som chefstränare och var ifrågasatt efter förra årets turbulenta turnering.
Där fick Juniorlejonen nöja sig med en tredjeplats i gruppen efter en sensationell 3–4-förlust mot Tyskland.
I kvartsfinalen lyckades Finland med nöd och näppe besegra Slovakien. Jere Lassila blev hjälte i förlängningen då Finland vann med 4–3.
I semifinalen mot USA stod Finland för en tapper insats, men tappade en 2–0-ledning till en 2–3-förlust. I bronsmatchen gjorde Tjeckien sex snabba mål på Finland. På 20 minuter förvandlades 5–2-ledningen till en 5–8-förlust.
Före uppdraget som U20-chefstränare har den nu 43-åriga Mikkola bara haft ett tungt tränaruppdrag. Han blev chefstränare för Kärpät sommaren 2021 och fick sparken i februari 2022.
Mikkola har valt att sätta ihop förhållandevis jämna kedjor och förstalinan består av Jesse Kiiskinen, Konsta Helenius och Benjamin Rautiainen.
Före turneringen har mycket av snacket handlat om AHL-förstärkningen Helenius samt OHL-spelarna Kasper Halttunen och Emil Hemming – på bekostnad av de duktiga ligaspelarna Kiiskinen och Rautiainen.
HPK-spelaren Kiiskinen har på 26 matcher noterats för 8+14=22 poäng, medan Tapparaspelaren Rautiainen på 32 matcher har stått för 7+11=18 poäng.
I backbesättningen, som i det stora hela är ett frågetecken, är Aron Kiviharju ett intressant namn. Han är lagkapten och gör sitt första JVM. För två år sedan var han uttagen, men fick inte spela. För ett år sedan var Kiviharju knäskadad.
Den offensivt präglade Kiviharju var hajpad för några år sedan men har inte, delvis på grund av skadeproblem, alls levt upp till de höga förväntningarna.
4. Sverige
Precis som på seniorsidan har Sverige bredd, men uddlös spets, i anfallet.
Den intressantaste anfallskedjan är Otto Stenberg–David Edstrom–Felix Unger Sörum som var Sveriges tredjekedja senast.
Unger Sörum är en mogen spelare som efter NHL-draften 2023 har imponerat på två träningsläger med Carolina Hurricanes. I våras skrällde Unger Sörum genom att ta en plats i Tre Kronors VM-trupp.
Nu gör Unger Sörum sin första säsong i Nordamerika där det har gått sådär poängmässigt. I AHL-laget Chicago Wolves har han på 22 matcher stått för 2+5=7 poäng.
En back kan mycket väl bli Juniorkronornas poängetta. Lagkaptenen Axel Sandin Pellikka har nämligen levererat i laget Skellefteå och är solklar poängetta bland SHL-backarna med 8+14=22 poäng på 25 matcher.
Sandin Pellikka valdes för ett år sedan till JVM:s bästa back och har förutsättningar att få utmärkelsen en andra gång.
Sveriges backbesättning håller måttet. Förutom Sandin Pellikka är även Tom Willander och Theo Lindstein duktiga och stabila.
Turneringens kanske tre bästa lag håller till i A-gruppen, vilket innebär att Sverige stöter på rätt så bekväma motstånd fram till att det plötsligt handlar om att vinna eller försvinna.
| Grupp A | Grupp B |
| USA | Sverige |
| Finland | Tjeckien |
| Kanada | Slovakien |
| Lettland | Schweiz |
| Tyskland | Kazakstan |