Strax före jul började det hända saker.
Kaapo Kakko, som under hela sin hockeykarriär i Nordamerika spelat för New York Rangers lämnades utanför spelartruppen inför matchen mot St. Louis Blues. Senast finländaren gått samma öde till mötes var under vårens slutspelsserie mot Florida Panthers.
Kakko fick nog och uttryckte sig frispråkigt inför media.
– Jag blev överraskad. Jag förstår att något måste göras då man förlorar matcher och det är enklast att peta den yngsta spelaren. Så upplever jag det ärligt talat. Jag har inte varit på isen mycket när motståndarna har gjort mål. Jag har inte varit den sämsta spelaren, men jag blev ändå utkastad ur truppen, konstaterade Kakko då.
Bara ett par dagar senare bytte Kakko både lag och kust.
Tidigare hade laget skickat sin kapten Jacob Trouba till Anaheim, och nu bytte de Kakko mot Seattles defensiva back Will Borgen. Den sex år långa eran på Manhattan avslutades.
– Kanske någon kunde läsa in att det fanns mer i mina kommentarer än bara de senaste två veckorna. Jag funderade på det redan i våras då jag satt på läktaren under slutspelet. Vi spelade ganska bra, men mitt ansvar var rätt litet. Under slutspelet håller man ändå tyst. När det hände igen gav jag ganska ärlig feedback, förklarar Kakko om händelserna i december nu.
– Jag kunde kanske också ha hållit tyst.
Lyckat miljöombyte
Miljöombytet har fungerat utmärkt för Kakko. Även om TPS-produkten fortfarande har arbete att göra, särskilt med sin skridskoåkning, har finländarens allmänna intryck i Seattle varit fräschare än på länge.
Kakko har fått mer ansvar på västkusten. I New York var hans genomsnittliga istid 13 minuter, medan den nu är uppe i cirka 17 minuter.
Samtidigt har den för sina offensiva färdigheter kända yttern hittat en ny växel när det gäller poängproduktionen. I Seattle har de första 22 matcherna resulterat i 17 (5+12) poäng.
Över en hel säsong skulle det tempot ge 62 poäng. I Rangers har Kakko som bäst gjort 40 (18+22) poäng under en säsong.
– Efter spelarbytet har det känts ganska roligt att spela. I New York var det på ett sätt välbekant och tryggt, men jag var en spelare i tredjelinan där. Glädjen försvann helt.
– Nu har jag hittat den igen och får också ansvar. Det är en helt annan känsla att spela och jag har hittat en helt annan sida av mig själv här, berättar Kakko entusiastiskt.
Seattle har en bit kvar att jobba på för att bli ett vinnande lag
Men det finns alltid två sidor av ett mynt, och det har Kakko snabbt märkt.
Även om han nu får ansvar i förstakedjan tillsammans med Jaden Schwartz och Matty Beniers, och poängen trillar in oftare, är expansionslaget Seattle som lag ännu inte på Rangers nivå. Avståndet till slutspelsstrecket är redan tio poäng.
Detta trots att Broadways stolthet har haft en tuff säsong.
– Vi borde vinna fler matcher. Här har man kanske lite mer friheter, men man märker varför New York har vunnit många matcher de senaste åren. De spelar disciplinerat och tanken är att inte tappa pucken. Här får vi ganska mycket mål mot oss på kontringar, medger Kakko.
I det här läget vänds blickarna naturligtvis också mot Kakko, som Seattle hoppas ska bli en långsiktig nyckelspelare.
– Jag måste också kunna hjälpa till mer.
Vardagen i den nya staden har enligt Kakko börjat bra. Även om vissa saker, som kläder, fortfarande är på väg till Seattle, har den hektiska NHL-vardagen flutit på bra, bland annat tack vare lagkamraten Eeli Tolvanen.
Tolvanen och Kakko har ett gemensamt förflutet
Tolvanen och Kakko var med och vann junior-VM-guld i Vancouver 2019, mindre än 300 kilometer från deras nuvarande hemstad.
– Jag fick bo hos Eeli de första veckorna. Jag betalade i princip tillbaka med matinköp. Några kvällar lagade jag laxsoppa, men det var allt. Vi hade roligt under julen och annars också, och det har vi fortfarande, säger Kakko, som nu har flyttat till eget boende, med ett skratt.
Kakko är inte den enda finländaren, och inte heller den enda Åbobördige spelaren, som blivit föremål för en spelarövergång under säsongen. Tillsammans med sin vän Mikko Rantanen, som trejdades från Colorado till Carolina för ett par veckor sedan, har de TPS-fostrade anfallarna hållit igång någon form av stödgrupp.
– Kanske var jag den mer erfarna i det här fallet, eftersom jag blev bortbytt först, ler Kakko.
– Vi har hållit kontakt under säsongen. När jag blev bortbytt skickade jag snabbt ett meddelande till Mikko och nu gick det tvärtom. När vi har haft tid har vi ringt varandra för att höra hur det är och hur det går. Det här har varit en ny upplevelse för oss båda, något vi inte har upplevt tidigare.
Redo för landslagsfestligheterna
Fler intressanta vändningar väntar Kakko redan om en vecka när en stor internationell turnering drar igång i Nordamerika.
Kakko valdes med i Finlands lag i höstas, och hans plats kommer troligtvis att vara i tredjelinan.
– Jag har positiva tankar om turneringen, men jag har inte haft tid att tänka för mycket på det. Det ska bli kul att träffa bekanta killar och få spela tuffa matcher. Det här är en turnering som inte har spelats på länge. Förväntningarna är höga. Oavsett vilken roll jag får, så är jag redo. Jag har redan spelat i tredjelinan i ganska många år nu.
Finlands lag har genomgått stora förändringar inför turneringen, då försvararna Miro Heiskanen och Jani Hakanpää har tvingats dra sig ur på grund av skador.
I början av veckan skadades också Philadelphias Rasmus Ristolainen. Det återstår att se om den Åbobördige försvararen återhämtar sig i tid till turneringen.
Under onsdagsmorgonen finsk tid kom ytterligare tråkiga nyheter om att målvakten Ukko-Pekka Luukkonen skadat sig under en morgonträning.
Som ersättare för Heiskanen och Hakanpää valde landslagsledningen Henri Jokiharju och Urho Vaakanainen.
– Tråkigt, men vi har fortfarande försvarare kvar. Jag spelade lite med Vaakanainen i New York och efter att ha sett dessa spelares matcher kan jag säga att killarna har spelat bra. Jag tror att vi fick bra ersättare. Vi har ett starkt lag, försäkrar Kakko.
Texten är översatt version av Yle Urheilus artikel ”Kaapo Kakko avaa uutta arkeaan Seattlessa”.