Är det här hela NHL:s mest underskattade kedja?
Frågar man tränaren Paul Maurice är det inget märkligt med att just tredjelinan steg fram mot Tampa Bay Lightning i det som visade sig bli en avgörande match nummer fem i serien om Floridas herravälde.
Helt som vanligt fick kedjan spela stora minuter mot tuffaste möjliga motstånd då Maurice stundvis matchade dem mot Tampas förstalina. Men den här gången nöjde de sig inte med att bara nolla motståndarna.
Eetu Luostarinen stod för 1+3 och Anton Lundell för 1+2 då Florida vann med 6–3 och avancerade till den andra omgången, där de ställs mot antingen Toronto eller Ottawa.
”Tysta, seriösa killar”
Då Maurice efteråt fick frågan om hur han såg på att det var just den kedjan som avgjorde den avgörande matchen började han med en historieföreläsning om hur Lundell och Luostarinen fått utvecklas tillsammans i flera år.
Och att det här bara är en logisk följd.
– De är båda väldigt ansvarstagande defensivt. Men ibland måste man bara tro på att man kan leverera framåt också, säger Maurice på presskonferensen och hänvisar till deras nya kedjekamrat – den tidigare Bostonkaptenen Brad Marchand:
– Brad Marchand är på en helt annan nivå talangmässigt, säger jag med all respekt. Jag menar, Anton gjorde massor med poäng redan som 21-åring. Men Brads personlighet spelar också in. Anton och Eetu är tysta, seriösa killar. Brad får fram en helt annan sida hos dem.
Målskytten Barkov hyllar också
Med tanke på den personlighetsanalysen är det inte särdeles överraskande att lagkaptenen Aleksander Barkov genast kallar sina landsmän ”fantastiska typer”.
– Han (Luostarinen) har varit oerhört bra ända sedan han kom till Panthers. Alla ser ju hur mycket talang han har, även om det inte alltid syns i statistiken. I dag fick han sin belöning, kommenterar Barkov.
Det stod 2-2 efter den första perioden i match nummer fem. Då hade Lundell redan gjort sitt mål för matchen, så klart frampassad av Luostarinen.
Luostarinen passade sen ännu fram Barkovs 3–2- och Sam Bennetts 4–3-mål i mittenakten innan han själv i praktiken punkterade matchen med 5–3-fullträffen med knappt sju minuter kvar av period tre.
– Det känns så klart alltid bra att hjälpa laget vinna. Vår kedja har varit oerhört bra hela säsongen och nu börjar vi också hitta kemin med Brad. Han kan göra grymma saker med puck, till exempel före mitt mål, säger Luostarinen.
Och kedjekamraten, den tidigare ärkerivalen, kompar:
– Varje kedja kommer att ha ”sin match” då man går långt i slutspelet. Nu var det vår tur. Man måste bara ta vara på det då det händer, säger Marchand, som sedan får frågan om hur det är att spela med den finska duon:
– Anton och Eetu är väldigt talangfulla. De ser isen på samma sätt som jag gör. Jag har varit på den mottagande ändan då de är lika heta som de var i dag och vet hur jobbigt det är. Det är inte kul.
”Deras tur nu”
Floridasegern markerar samtidigt kanske definitivt tronskiftet i delstaten. Tampa Bay Lightning gick till final tre år på raken 2020-22 och fick lyfta bucklan de två första gångerna.
Florida har i sin tur gått till final två år på raken och de regerande mästarna har slagit ut Tampa Bay de två senaste slutspelen.
– Varje serie mot dem blir en kamp mellan två lag som vet exakt vad som krävs för att gå hela vägen. Så det blir oerhört svårt. Svårare för varje år, faktiskt. Det här var verkligen inte lätt, säger Barkov.
Tampa Bay-coachen Jon Cooper – som genast spekulerades sitta löst efter förlusten – kompar:
– Det var vår tur att dominera för en tid sedan, nu är det deras tur.
Patrik Laine fortfarande skadad – då dödade Washington serien
Målvaktsläget kan ha varit den sista avgörande spiken i kistan för Montreal Canadiens.
Efter att Sam Montembeault skadade sig var ”Habs” aldrig nära att utmana Washington Capitals. I match nummer fem, med kniven mot strupen, var det tvärtom Logan Thompson som i den andra ändan såg till att döda allt hopp.
– Vi får en fantastisk start, vi kunde ha lett med 2–0, men ligger istället under med samma siffror. Då hamnar vi lite i ett hål, summerar Montreal-kaptenen Nick Suzuki efteråt på NHL.com.
Den gropen grävde de sig aldrig ur. Washington vann med 4–1 – Oliver Kapanen och Joel Armia passade fram den betydelselösa reduceringen i tredje – och säkrade avancemanget.
– Vi visste att det här skulle vara den tuffaste matchen att vinna. Vi visste att vi var tvungna att spela vår bästa hockey. Det tycker jag nästan att vi gjorde, säger Capitals-centern Pierre-Luc Dubois.
Washington ställs mot Carolina i den andra omgången.
