Finländsk handboll är inte bortskämt med framgångar. Det pågående EM-kvalet har tänt förhoppningarna om att Finlands herrlandslag skulle nå slutspelet i januari 2026.
Då två omgångar återstår ligger Finland trea i sin kvalgrupp, bara en poäng bakom grupptvåan Montenegro. De två bästa per grupp och de fyra bästa av de totalt åtta grupptreorna bokar sig en plats i EM-turneringen i Sverige, Norge och Danmark.
Inte sen EM-kvalet 2001 har Finland haft ett lika aptitretande utgångsläge. Då för 24 år sen förlorade Finland dubbelmötet mot Tjeckien i slutspelskvalet med fyra mål.
Insatserna mot Montenegro på torsdag är skyhöga.
– I slutändan så är det bara handboll men det är en fantastisk möjlighet. Vi är redo att tackla den och det ska bli skitkul att spela, säger landslagsstjärnan Benjamin Helander.
Förbundskaptenen: Montenegro är favorit
Ekvationen inför ödesmatchen är simpel. Seger är det enda som räknas.
– Vi måste bara samla ihop all den sista energin vi har och ge allt på planen. Montenegro är ett bra lag och ingenting är givet. Vi jobbar på taktiska grejer och sen får vi bara släppa loss. Det pirrar på ett bra sätt, säger Max Granlund.
Finlands förbundskapten Ola Lindgren skyfflar över förhandstrycket på Montenegro. Han poängterar att Montenegro har mer rutin och spelare som har erfarenhet från Champions League.
– Det är en stor match och vi ska se möjligheterna. Gör vi en bra prestation då kanske det finns en möjlighet att vinna. Vi vet vad en seger skulle innebära, säger han.
| Lag | 1x2 | Poäng | Mål |
| HUN | 3-1-0 | 7 | +17 |
| MNE | 2-1-1 | 5 | +1 |
| FIN | 2-0-2 | 4 | -8 |
| SVK | 0-0-4 | 0 | -10 |
Uddamålsförlust på bortaplan
Landslaget har genomgått en lyckad föryngringsprocess under Ola Lindgrens ledning. Det innebär, å andra sidan, att merparten av spelarna saknar erfarenhet från tuffa internationella duster.
Benjamin Helander lyfter fram de två kvalsegrarna nyligen över Slovakien som ett bevis på att laget har tuffat till sig.
– Den lärdomen tar vi med oss. Vi kan vinna jämna duster om det behövs. De är mänskliga, även om det är ett bra europeiskt lag med mycket rutin.
Finland var snubblande att nära att ta poäng borta mot Montenegro i början av EM-kvalet. Matchen slutade i en uddamålsförlust 28–29.
– Det gäller att packa ihop försvaret mycket mer än senast i Montenegro. Vi behöver kontringsmål och strukturerat men fördomsfritt spel, säger Max Granlund.
Ola Lindgren betonar att Finland inte kommer att vinna om matchen artar sig till en fysisk batalj i 60 minuter.
– Vi måste vara smarta och hitta andra vägar, andra lösningar. Vi måste bygga vårt lag på lagsammanhållning, där varje spelare vet sin uppgift och genomför den på så bra sätt som möjligt, säger han.
Utsåld match
EM-kvalmatchen mellan Finland och Montenegro har varit utsåld länge. Publiksiffran kommer enligt uppgift att vara den näst största i en finländsk landskamp genom tiderna.
– Det är otroligt. Något snarlikt har man inte sett i finsk handboll på länge. Det blir tufft. Vi får verkligen se till att skapa något av det här, säger Max Granlund.
Ola Lindgren och landslagsspelarna upprepar likt ett mantra att torsdagens match är en fin möjlighet för laget, men å andra sidan bara en handbollsmatch. De gör sitt yttersta för att hålla nervdallret och pressen till ett minimum. Även om de är väl medvetna om vad som står i potten.
– Det skulle vara otroligt härligt att spela ett mästerskap med Finland. Allt som är historia är häftigt att uppleva. För finsk handboll är det en boost med lite medvind. Det känns som att retoriken ofta är ganska dyster när man pratar finsk handboll. Så en EM-plats skulle bara vara en boost för hela sporten i Finland, säger Benjamin Helander.
Finland avslutar EM-kvalet på söndag med en bortamatch mot Ungern. Montenegro sätter punkt för kvalet genom att möta gruppjumbon Slovakien.
Yle sänder EM-kvalmatchen Finland–Montenegro på TV2 och Arenan på torsdag klockan 18.20. Sture Forstén och expert Olle Stenius kommenterar på svenska.