BURLINGTON/WASHINGTON
Cooper Hayes öppnar vapenskåpet i sovrummet och tar fram ett halvautomatiskt AR-15-gevär med vana händer.
– Välkommen till Amerika, säger han och skrattar ironiskt.
Han berättar att han byggde geväret själv.
– Amerika är helt galet – vi borde verkligen inte få göra det.
I vapenskåpet bredvid sängen står flera gevär och pistoler uppradade. Med sin pickup, motorcykel, keps och flanellskjorta skulle Hayes enkelt kunna misstas för en stereotypisk amerikansk konservativ vapenentusiast.
Men skenet bedrar. Cooper Hayes är långt ifrån Trumpanhängare – tvärtom är han välutbildad, liberal och politiskt engagerad.
– Den amerikanska vapendebatten har blivit ohjälpligt polariserad. Många av oss stöder rätten att äga vapen, men inom förnuftiga gränser. USA behöver starkare reglering kring säkerhet, ägande och underhåll av vapen, säger han eftertänksamt.
Hayes drar en insiktsfull jämförelse med Finland, som med europeiska mått mätt har en hög vapentäthet per capita.
– Med obligatorisk militärtjänstgöring får finländare kompetens, respekt och grundläggande förståelse för hur farliga vapen faktiskt är. Den insikten saknas hos alldeles för många amerikaner.
Demokraterna är inte inkluderande
Den 28-åriga juristen Cooper Hayes är uppvuxen i djupt konservativa Ohio, men har tillbringat hela sitt vuxna liv i Burlington, huvudstaden i liberala Vermont.
Denna natursköna delstat i nordöst har ungefär lika många invånare som Helsingfors och röstar övervägande demokratiskt eller på delstatens progressiva parti. Från Vermont kommer även den välkända oberoende senatorn Bernie Sanders.
Hayes är själv en hängiven demokratisk väljare, men känner sig alltmer alienerad från sitt eget parti.
– Partiet har hamnat i ett elfenbenstorn som isolerar vanliga människor, säger han med tydlig frustration i rösten.
Han menar att Demokraterna förlorat den avgörande kontakten med sina väljare genom att förmedla en nedlåtande attityd: Om du inte håller med oss har du fel.
– Demokraterna var ursprungligen folkets parti, men nu känns det som att man måste vara helt uppdaterad på den senaste liberala politiken. Det driver bort folk i stället för att inkludera dem.
Enligt Hayes talar partiet främst till liberala storstadsväljare, men har glömt medelklassen i glesbygden. Partieliten, menar han, försöker forma väljarna i stället för att lyssna på dem.
– Vi borde fokusera på det som faktiskt förenar oss: höga levnadskostnader, inflation, jobbmöjligheter och framtidsutsikter för unga.
I videon berättar Hayes att yngre väljare har svårt att tro på att framtiden för med sig en förbättring.
Demokraternas stöd har inte stigit märkbart sedan valet
Efter valförlusten i höstas har Demokraterna famlat i politiskt mörker. Visserligen växer motståndet mot president Donald Trump och hans politik – men Demokraternas väljarstöd i opinionsmätningar har inte ökat märkbart.
Demokraternas nedgång började i själva verket långt före det senaste valet. Republikanerna har under flera år stadigt vunnit mark bland väljare från alla samhällsklasser och olika etniciteter.
Samtidigt uppfattas Demokraterna alltmer som partiet för högutbildade eliter som försvarar ett system många amerikaner känner sviker dem.
Jakten på en ny strategi
I Washington DC försöker det Demokratiska partiet nu febrilt hitta en ny strategi för att vinna tillbaka förlorade väljare.
Här kommer de politiska konsulterna in i bilden. En av dem är Jim Kessler, medgrundare till den socialliberala tankesmedjan Third Way. Han levererar ett tydligt budskap till Demokraterna:
– Det gäller att återerövra mittenväljarna. Många väljare ser inte längre Demokraterna som en del av den politiska mittfåran. De uppfattar partiet som alltför vänsterorienterat, särskilt i kulturella frågor, men även i vissa ekonomiska frågor.
På frågan om Demokratiska partiet blivit för ”woke”, svarar Kessler utan omsvep:
– Ja. Woke och svagt. När Demokratiska partiet är i sitt sämsta skick lyssnar de alltför mycket på specialintressen som formar partiets agenda. Och dessa intressegrupper står betydligt längre till vänster än partiets kärnväljare.
I videon säger Jim Kessler att partieliten borde lyssna på väljarna – inte förverkliga intressegruppernas önskemål.
Elitismens fälla
Kessler menar att Demokraterna har utvecklats till ett elitistiskt parti för högskoleutbildade vid kusterna. De har också blivit ett parti som diskuterar frågor som nödvändigtvis inte känns relevanta för väljare utanför den liberala storstadsbubblan.
– Det är fortfarande viktigt att Demokraterna kämpar för minoriteters rättigheter, för jämställdhet och tolerans. Men partiet måste också lyssna på olika åsikter.
Han tillägger att det även finns många demokrater som inte nödvändigtvis stöder könsneutrala toaletter eller att transpersoner ska få tävla i damidrottslag.
– Många undviker dessa diskussioner offentligt eftersom de upplever att de blir nedtystade. Vi måste inse att dessa nedtystade väljare gradvis lämnar Demokratiska partiet.
Liksom Cooper Hayes anser Jim Kessler att Demokraterna måste återfokusera på köksbordsfrågorna:
– Det handlar om ekonomi i vardagen – hur betalar vi våra räkningar? Hur får vi råd med barnens utbildning? Hur säkrar vi en värdig pension?
Biden svängde för långt vänsterut
Kessler påpekar att Joe Biden profilerade sig som en moderat kandidat inom den demokratiska mittfåran. Men efter valsegern tog presidentskapet en oväntad vändning – särskilt i ekonomiska och kulturella frågor svängde Biden märkbart åt vänster.
– Denna kursändring kostade honom amerikanernas förtroende. När Kamala Harris tog över misslyckades hon med att vinna tillbaka de väljare som vänt partiet ryggen.
– Inför presidentvalet 2028 kommer Demokraterna sannolikt att dra lärdom av dessa misstag. Allt tyder på att partiet då kommer att nominera en tydligt moderat kandidat som bättre representerar den politiska mittfåran.
I videon hoppas Cooper Hayes på en tydlig kursändring och en tydlig framtidsvision från Demokraterna.
Innan presidentvalet väntar mellanårsval i november 2026. Cooper Hayes hoppas se ett mer inkluderande och lyhört parti fram till dess. Hans uppmaning till partieliten är tydlig:
– Jag befarar att partiet kommer att fixera sig vid Trump. I stället för att bara kritisera Trump måste Demokraterna ingjuta framtidshopp och presentera sin egen politik.
Han tillägger eftertänksamt:
– Men samtidigt inser jag att vi har akuta utmaningar som kräver omedelbar handling. Det viktigaste nu är att folkets röst hörs tydligare inom partiet.