Åbo Akademi och slipmedelstillverkaren Mirka tecknade på torsdagen ett strategiskt partnerskapsavtal på Mirkas huvudkontor i Jeppo. Åbo Akademi och Mirka har redan länge jobbat tillsammans, men nu vill man ytterligare stärka samarbetet inom forskning, utbildning och hållbar utveckling.
– Det är verkligen roligt, vi ser samarbetet med högskolor som verkligt viktigt. Vi har ett väldigt brett kunskapsområde som vi måste behärska, och det klarar vi inte ensamma, säger Mirkas utvecklingschef Mats Sundell.
Från Åbo Akademis sida säger tillförordnade rektor Gunilla Widén att avtalet är strategiskt viktigt.
– Det är viktigt för universitetet att kunna bära sitt ansvar och utveckla innovationer och expertis som samhället behöver, och att göra det i samarbete med företag. På så vis skapar vi en värdefull kedja, också för våra studerande, säger Widén.
Samarbete är viktigt när utvecklingen är snabb
Mirka, med huvudsäte i Jeppo, tillverkar slipmaterial och sliptillbehör, men också polermaskiner och polermedel. Produkterna används bland annat inom billackering och fordonsindustri, och inom tillverkning av kompositdelar och i trä- och möbelfabriker.
Mirka har sen länge skapat ett namn om sig när det gäller produktutveckling och innovationer.
Behöver ni ändå krafter utifrån?
– Ja, det gör vi. Innovation är viktigt för oss och vi gör vårt bästa. Men teknologiutvecklingen är så snabb. Vi behöver finnas i fronten, och det är svårt om man är ensam därför behöver vi långsiktigt samarbete och det allra nyaste som vi kan få från högskolorna, säger Mats Sundell.
Mirka ska på sätt och vis bli en plantskola för unga studerande och tar gärna emot praktikanter, studerande, forskare och sommarjobbare som vill bekanta sig med företaget.
– Sen hoppas vi att de kommer tillbaka senare i karriären och bidrar med sitt kunnande. Vi har åtminstone tio teknologiedoktorer på vår lönelista, och ett stort antal Åbo Akademi-alumner, speciellt på den tekniska sidan. Så redan i dag har plantskolan gett upphov till en liten skog, säger Sundell.
Men hur enkelt är det då att locka unga talanger till Jeppo och Österbotten? Mats Sundell säger att Mirka lockar talanger också till Jeppo och företaget har också satsat på fina miljöer och god mat. Men i dag är Mirka ett så globalt företag att det finns möjligheter att jobba med företaget också på andra håll i världen.
Gunilla Widén kallar partnerskapsavtalet en milstolpe. För de studerande ger Mirka en möjlighet att få en bild av vad en framtida karriär innebär.
– Att jobba med Mirka är också ett växande sammanhang där man får vara med om att skapa bättre förutsättningar för samhället, säger Widén.
Startar upp nytt laboratorium
Partnerskapsavtalet med Mirka är Åbo Akademis fjärde i ordningen. Sen tidigare har man slutit avtal med andra företag inom industrin, men också med Folkhälsan och Åbo stad.
Universitet och högskolor har drabbats av sparkrav, gör det avtalen ännu viktigare?
– Det här avtalet är viktigt oavsett. Men så klart behöver vi skapa synergier när det är tufft ekonomiskt, säger Widén.
Från Mirkas sida ser man med oro på nedskärningarna inom utbildningen. Speciellt för grundforskningens situation.
– Vi är gärna med och bidrar, speciellt inom tillämpad forskning. Det gör vi bland annat via vårt Veturi-program där vi kanaliserat 20 miljoner euro, Business Finland-finansiering, både till företag och högskolor som vi samarbetar med, och en del kan vi finansiera direkt själv, säger Sundell.
Just nu kommer partnerskapsavtalet helt konkret att resultera i att Mirka startar upp ett nytt laboratorium i Aurum-byggnaden vid Åbo Akademi. Där kommer man att starta konkreta utvecklingsprojekt som en del i Mirkas Veturi-projekt.
– Vi vill ha Mirka-människor på plats i högskolan, varje dag. Vi vill nätverka och jobba tillsammans med högskolans forskare, säger Sundell.
Satsar både i Minneapolis och i Jeppo
I början av maj invigde Mirka sin första produktionsanläggning utanför Europa. Den nya enheten ligger i Indianapolis, Indiana, och är ett konfektioneringslager. Mirka skeppar jumborullar till USA, material stansas ut till produkter som förpackas för vidareförsäljning på den amerikanska marknaden.
– Det var intressant för the grand opening, den stora invigningen, ägde rum samma vecka som Donald Trump införde sina tariffer. Det var rätt i tiden, och nu är vi inne i USA, säger marknadsföringsdirektör Nina Nyman.
Om Trump gör verklíghet av sina höjda tullar kommer konfektionslagret att vara en stor fördel för Mirka. I och med att Mirka inte exporterar färdigt förädlade produkter till USA kommer man undan med lägre tullar. Den goda tajmingen är resultatet av ett långsiktigt strategiskt arbete.
– Vi jobbar långsiktigt och försöker se vad det är som sker i världen. Vi såg vartåt det lutade och insåg att det är bra att finnas på den inre marknaden, ifall det blir ett tullkrig. Och vi satsade rätt, säger Nyman.
– Vi insåg att ökad protektionism är en risk. Etableringen i USA var en riskminimering, säger Mats Sundell.
USA är i dagsläget Mirkas största marknad. Men om man ser till den amerikanska marknaden är Mirka fortfarande en liten aktör.
– USA är en otroligt stor marknad och när vi tittar på var vi har potential att växa är USA absolut en tillväxtmarknad. Vi satsar stort på den, säger Nyman.
Nina Nyman säger att projektet är stort och mycket intressant. Det handlar inte enbart om att bygga upp ett lager och produktion i USA, det gäller också att bygga upp försäljningen och knyta rätt personer till sig.
– Alla behöver sandpapper runt om i världen. Men att bygga upp något stort från Jeppo på andra sidan jorden, det är ett stort projekt och en långsiktig satsning, säger Sundell.
Kunderna är redo att betala för hållbara lösningar
Även i Jeppo satsar Mirka stort. Strax intill den nuvarande fabriken reser sig en ny fabrik. Det blir en ny anläggning för produktion av slipkorn på 7000 kvadratmeter med en prislapp på 25 miljoner euro.
– Det unika är att vi kommer att försöka göra det här genom cirkularitet. Planen är vi ska ta tillbaka avfallsmaterial och använt material och ta tillvara slipkornen och använda dem på nytt i tillverkningen av nya produkter, säger Sundell.
Målsättningen är en cirkulär produktion. Mats Sundell säger att kraven på en cirkularitet ökar allt mera inom den tillverkande industrin. Om man lyckas med processen är det något som kunderna är redo att betala för.
– Marknadsundersökningar visar att så så gott som alla våra kunder är väldigt positivt inställda till att de produkter de använder tas tillbaka för att sen bli nya produkter, säger Sundell.
Jakobstadsfabriken får ett rejält lyft
Även i fabriken i Jakobstad satsar Mirka på en uppgradering. Den nya produktionslinjen ska stå klar i början av 2027. Enligt beräkningar skapar den omkring 40 nya arbetstillfällen när den är i fullt bruk.
Den här satsningen hänger ihop med det strategiska partnerskapsavtal som Mirka nu slutit med Åbo Akademi.
– Ett långvarigt samarbetsprojekt med Åbo Akademi har via vidareförädling lett till en ny produktionsteknologi. Den har vi redan i bruk i Jeppo, men nu har vi tagit beslut om att satsa i Jakobstad och bygga fler maskiner med den här teknologin.
Den nya teknologin är betydligt mera energieffektiv och har ett betydligt lägre miljöavtryck säger Sundell.
Ni vågar satsa trots turbulenta tider, både i Finland och utomlands. Ni tror på framtiden.
– Det gör vi och vi har också ägare som tror på framtiden och på oss, och låter oss investera. Utvecklingen går så snabbt och man måste vara i framkanten. Vi finns i nuet, men vår fördel är att vi hela tiden tänker framåt, så at vi är redo för framtiden, säger Nina Nyman.
Nu kommer vi på sätt och vis tillbaka till partnerskapsavtalet igen.
– Absolut. Vi lever i en värld i förändring. Men så länge vi förstår våra kunder och har tillgång till bästa möjliga teknologi så kommer vi att vara framgångsrika. För att lyckas med det behöver vi den här typen av samarbeten, säger Mats Sundell.