Det kan börja med nässelfeber, muskel- och ledvärk och magkramper följt av illamående och plötsliga kräkningar. Om du upplever de här symptomen några timmar efter att du har ätit rött kött kan det vara fråga om alfa-gal syndrom, också kallat köttallergi.
För Eva Kyrklund tog det flera år innan hon fick rätt diagnos. Det var tunga år då läkarna i många fall inte tog henne på allvar.
Till slut gav hennes matsmältning helt upp.
– Man kan bli fästingbiten utan att man märker det. Jag kunde klia mig under natten och märka att någonting lossnade och när jag kollade så var det en fästing. Det kunde bli runt fem till tio bett årligen, berättar Kyrklund.
Eva Kyrklund har lidit av allt från ledvärk och kramper till yrsel och minnesförlust:
Hennes hundar, som bar fästinghalsband, hämtade hem fästingar i pälsen. De kröp sedan över till henne när hundarna sov i samma säng som hon.
Kyrklund fick bland annat höra att hon hade irritabel mage, IBS, att det handlade om övergångsbesvär, laktosintolerans, eller att hon helt enkelt var frisk, men hypokondrisk.
Undvik rött kött
För att komma underfund med vad som inte passade henne inledde Kyrklund på egen hand en elimineringsdiet där hon endast åt lättsmält mat. Det betydde kokt höna, ris, potatis, grönsaker och ägg.
Numera vet hon att hon inte ska äta kött från däggdjur, varken nöt, gris, får eller vilt. Inte heller mjölkprodukter passar henne längre.
Däremot kan hon äta ovipara djur: alltså fåglar, fiskar, räkor, musslor och andra djur som fortplantar sig genom äggläggning.
Hittills har den här sjukdomen varit väldigt sällsynt i Finland, men i takt med att antalet fästingar ökar, så ökar också förekomsten av köttallergi. Även i USA har man sett en ökning.
Enligt New York Times (bakom betalmur) uppvisade fler än en av tre testade på den amerikanska semesterön Martha´s Vineyard i fjol IgE-antikroppar mot alfa-gal, vilket kan leda till köttallergi. Den amerikanska hälsomyndigheten CDC uppskattar att så många som 450 000 personer kan vara drabbade.
Blodprov ger svar om allergi
– Jag skulle tippa att under de senaste knappt 10 åren har vi haft cirka 50 patienter med alfa-gal-allergi, säger Johanna Mandelin, specialist i hudsjukdomar och allergologi vid HUS Hud och allergisjukhus.
Eftersom symptomen kommer flera timmar efter att man ätit kött eller mjölkprodukter från däggdjur kan det vara svårt att räkna ut vad de beror på.
Men ett blodprov kan ge svar om vilken sjukdom det handlar om. Vid behov kan patienten föreslå att ett sådant blodprov tas.
Eva Kyrklund har på grund av sin sjukdom tagit reda på en hel del om fästingar:
Så här går det till när smittan överförs:
Fästingen har fått kolhydraten alfa-gal i sin saliv från att ha att ha bitit däggdjur. Det är bara primaterna, alltså människoapor och människor, som inte har alfa-gal i sitt kött.
När fästingen biter i människans hud överförs de här kolhydraterna in i kroppen.
– Genom huden blir man egentligen ännu lättare sensibiliserad än genom att äta saker, säger Mandelin.
Själva köttallergin uppstår när en människa blir sensibiliserad mot kolhydraten alfa-gal. Sensibilisering betyder att kroppen gör IgE-antikroppar mot den här kolhydraten.
Drabbar bara en liten del
Johanna Mandelin påpekar att även om man blir biten av en fästing och får alfa-gal i blodomloppet är det bara en liten del som bildar IgE-antikroppar mot alfa-gal och ännu färre som blir kliniskt allergiska, alltså verkligen får allergisymptom. De flesta får inga allergiska symtom.
Symtomen kan vara urtikaria (nässelfeber), andnöd, svullnader. Man kan till och med drabbas av anafylaxi, som är en akut, svår och snabbt insättande systemisk överkänslighetsreaktion. Den involverar flera organsystem och är potentiellt livshotande.
– Det som kanske är speciellt för alfa-gal syndromet är att det är typiskt med magsymtom. Det vill säga att man kan ha magsmärtor, diarré, uppkastningar, vilket kanske inte är så vanligt med andra omedelbara allergier, konstaterar Mandelin.
Restaurangbesök kan vara knepiga
Köttallergin begränsar de drabbade på många sätt.
– Jag är ofta tvungen att ta med mig mat när jag blir bjuden. Det är många som menar väl och tänker att de har koll på det här. Men jag brukar vara hemskt försiktig, för ofta faller det på små detaljer som de inte har tänkt på, säger Kyrklund.
Om kycklingen till exempel stekts i samma gjutjärnspanna man tidigare stekt kött i så blir Kyrklund sjuk. Det kallas korskontaminering. Det kan leda till att hon känner en förlamande trötthet och är smått sjösjuk i flera timmar.
Mandelin bekräftar att det finns de som får jättestarka symptom av väldigt små mängder. Och så finns det de som tål kött till en viss grad. Det är stor skillnad.
– Vi har haft sådana som har reagerat mot exempelvis gelatinkapslar. Eller att det har funnits lite köttbuljong med i någon sås. För dem är det nog väldigt krångligt eftersom det inte alltid är lätt att komma ihåg var det kan finnas av alfa-gal, säger Mandelin.
Mandelin beklagar att man på restauranger inte alltid är medveten om hur svåra allergier kan vara och hur viktigt det verkligen är för vissa att undvika kött.
Kolhydraten alfa-gal förekommer i många produkter
Eva Kyrklund måste också akta sig för mediciner och näringstillskott och kolla upp vad de innehåller.
– Jag får se upp med glycerin, glycerol, gelatin, magnesiumstearater och olika typer av fettsyror, berättar hon.
Bland läkarna finns det inte riktigt någon konsensus ännu om man ska undvika kött helt och hållet eller om det kanske skulle löna sig att äta riktigt små mängder för att bibehålla en viss tolerans.
För att hitta kamratstöd startade Kyrklund en finsk grupp på Facebook. Det finns flera grupper på svenska eftersom köttallergi är vanligare i Sverige. Allergiförbundet säger sig hålla koll på läget, men har ännu inte en egen grupp för personer som drabbats av alfa-gal-allergi.