Förra veckan nominerade president Donald Trump en ny chef för den byrå som ger ut USA:s officiella sysselsättningssiffror. Valet av EJ Antoni har väckt oro tvärs över det politiska spektret.
Totalitära och blivande totalitära regimer anställer bara inkompetenta lojalister, konstaterar Paul Krugman, som fick Nobelpriset i ekonomi år 2008, i ett blogginlägg om Antoni.
Tidningen Wall Street Journal påpekar att EJ Antoni inte har publicerat några vetenskapliga texter utöver sin doktorsavhandling. Professorn och ekonomibloggaren Menzie Chinn skriver att han varken har akademiska meriter eller arbetserfarenhet på en byrå som arbetar med statistik.
”Han är helt okvalificerad och så partipolitiskt vriden man bara kan vara”, säger Stan Veuger vid konservativa American Enterprise Institute till Washington Post.
Enligt nationalekonomen Dave Herbert, som jobbar på den konservativa tankesmedjan American Institute for Economic Research, har Antoni dessutom i flera repriser visat sig vara avsiktligt opålitlig.
Herbert uppger att EJ Antoni har använt sig av många knep för att förvrida information, bland annat genom att presentera data från endast en viss tidsperiod för att ge en vinklad bild av fakta.
– Än värre, han har upprepade gånger visat att han på ett grundläggande sätt missförstår vad en del av de data som BLS publicerar de facto betyder, säger Herbert till brittiska The Guardian.
Livsviktiga ekonomiska tal
BLS står för Bureau of Labor Statistics och det är den byrå under det amerikanska arbetsministeriet som varje månad publicerar USA:s sysselsättningsstatistik och data om inflationstrycket i landet.
Enligt Robert Reich, arbetsminister i tidigare president Bill Clintons administration, är BLS den viktigaste källan till information om sysselsättning, löner och ekonomin överlag i USA.
De siffror som BLS producerar hör till de uppgifter som såväl nationalekonomer som investerare noga följer, vilket innebär att de påverkar såväl dollarns kurs som aktiekurser och i förlängningen därmed också har en inverkan på Finlands ekonomi.
Paul Krugman har tidigare varnat för att president Trump kan leda USA in i ett ekonomiskt tvärstopp.
Från BLS till BS?
Den första augusti publicerade BLS sina siffror för juli och de var en besvikelse, konstaterade CNBC. 73 000 nya jobb var till och med lägre än Dow Jones-estimatet på 100 000, medan Bloomberg hade förutspått 109 000 nya jobb.
I Donald Trumps ögon blev det inte blev bättre av att statistiken för maj och juni dessutom justerades neråt. Enligt Bloomberg var perioden maj–juli den sämsta tremånadersperioden i USA sedan coronapandemin.
Presidentens reaktion var att anklaga BLS för att ha manipulerat sifforna i avsikt att få det att se illa ut för honom och Republikanerna. Därefter gav han BLS-chefen Erika McEntarfer sparken.
I stället för McEntarfer, som var ansedd och ansågs ytterst kompetent, vände sig därefter Trump till Antoni, som på sociala medier – visserligen före sin nominering – har skämtat att ”L:et är tyst”, det vill säga att BLS står för BS, alltså ”bullshit”.
”Potemkinstatistik”
Nu oroar sig nationalekonomer och bland annat Wall Street Journal för att BLS på riktigt ska börja publicera data som inte är tillförlitliga. The Atlantic antyder att Antonis uppgift kommer att vara att producera ”potemkinstatistik” – statistiska kulisser, med andra ord – som faller Trump i smaken.
En av orsakerna till oron är att EJ Antoni i en intervju för Fox Business News sagt att BLS borde sluta publicera månatliga sysselsättningssiffror och hålla sig till de – enligt honom – mer pålitliga kvartalssiffrorna.
Paul Krugman konstaterar i sin analys att ”det väl är ett sätt att låta Trump fortsätta påstå att ekonomin är stark – bara sluta offentliggöra uppgifterna som visar att den inte är det”.
Protesterna efter Antonis uttalande var ändå tillräckligt högljudda för att Vita huset skulle försöka gjuta olja på vågorna.
– Jag tror att planen och förhoppningen är att de här månatliga rapporterna ska vara data som det amerikanska folket kan lita på, sa Vita husets presschef Karoline Leavitt i tisdags enligt Politico.
Senatens godkännande krävs
Nästa steg är att Antoni hörs av den amerikanska senatens kommitté för hälsa, utbildning, arbete och pensioner. När kommittén gett nomineringen sitt godkännande ska senaten rösta i frågan. Eftersom Trumps parti har majoritet i senaten väntas godkännandet gå smidigt, uppger The Hill.
Den demokratiska senatorn Patty Murray från Seattle i Washington har på X konstaterat att varje senator som röstar för EJ Antoni röstar för att skrota förtroendet för USA:s bästa data om ekonomi och sysselsättning.
”Om Antoni godkänns hoppas jag att Republikanerna gillar att leka låtsaslekar, för det är vad BLS-data kommer att bli”, varnar hon.
”Vi behöver en Sankte Per”
Att Demokraterna inte vill se Antoni som BLS-chef är givet, men även bland Republikaner finns många som hoppas på en annan lösning.
– Inte ens de människor som kan känna en viss sympati för hans syn på ekonomisk poilitik anser att han är kompetent, säger Stan Veuger till Financial Times.
Enligt Douglas Holtz-Eakin, direktör för den konservativt sinnade tankesmedjan American Action Forum, har Trumpadministrationen skött situationen väldigt dåligt i och med att de öppet har anklagat BLS för att tumma på data.
– Och det finns noll bevis för att uppgifterna skulle ha manipulerats, säger han till Washington Post.
Bill Beach, som själv ledde BLS under Trumps första presidentperiod, säger att det kommer att kräva mycket arbete för att återställa förtroendet för byrån.
– Vi behöver en Sankte Per, någon som står över allt tvivel som god människa, säger Beach till Washington Post.