I slutet av oktober spelar Finland för en plats i Nations Leagues A-division – och samtidigt en något enklare väg mot fotbolls-VM 2027.
Damlandslaget tvingas försöka rubba förhandsfavoriten Danmark utan sin bästa spelare. Mittbacken Natalia Kuikka har varit lårskadad sedan mitten av augusti och är inte tillgänglig.
– Det går inte att ersätta henne rakt av. Hon är så viktig för oss, säger förbundskaptenen Marko Saloranta till Yle Sporten.
Hur nära var det?
– Då hon skadade baklåret såg det ut som att hon skulle hinna, men det har kommit två mindre bakslag på vägen. Om allt går vägen spelar hon i USA i november, så det var nära.
Tidigare i år var Kuikka ändå borta med knäproblem, så Saloranta har testat andra alternativ i mittlåset i närtid.
– De andra spelarna tvingas ta andra roller. Natalia kan exempelvis täcka ytor med sin snabbhet och sitt spelsinne. I ett dubbelmöte med Danmark tvingas vi hantera en världsklasspelare i Pernille Harder som rör sig mycket framför vår backlinje.
Två nya målvakter
Då Saloranta presenterar truppen trycker han på att det har blivit många förändringar jämfört med EM-laget. Kuikkas frånvaro är den allra mest akuta, men det har också hänt annat.
Två av tre målvakter är nya och bland utespelarna finns fem namn som inte hade plats i slutspelet i somras.
En given punkt på plussidan är att Finlands bästa offensiva spelare Jutta Rantala är tillbaka i bra form. I somras hade hon inte mer än kortare inhopp i sig.
– Rent fysiskt är hon redo för att spela nittio minuter igen. Och hon har visat det hon verkligen kan i Leicester, hon kan skapa lägen ur ingenting. I EM lyckades vi inte få ut allt av henne, men nu är hon tillbaka i bra form.
I truppen finns en spelare utan A-landskamper på meritlistan, HJK:s Milja Kiviranta.
Däremot väljer Saloranta fortfarande att hålla Olivia Ulenius utanför A-landslaget. Ålandsbördiga Ulenius har spelat riktigt bra i damallsvenska Djurgården och är formstark, men får fortsatt hålla till i U19-landslaget.
– Olivia var nära EM-laget och hon var nära en plats i laget nu. Jag pratade med henne inför EM och jag var på besök till Stockholm i höst. Hon är en speciell spelare som vi vill använda, men jag ser hellre att hon är en avgörande spelare i U19-landslaget än har en mindre roll hos oss.
– Med det sagt, hon gör en otroligt bra säsong. Första säsongen utomlands och dessutom i en serie som håller bra nivå.
Det tål att nämnas: U19-landslaget spelar inte tävlingsmatcher i oktober. I stället är det träningslandskamper mot Sverige i Eerikkilä samtidigt som Nations League-playoffet mot Danmark.
Danmark har ny tränare
Landslagets uppgift är tuff, men sommarens insatser i EM visade att Finland ändå kan utmana landslag som är starkare på pappret. Finland besegrade Island, föll knappt mot Norge och kryssade mot Schweiz efter en dramatisk upplösning på gruppspelet.
I sin tur missade Danmark avancemang från gruppen efter tre raka förluster.
– Det är ett bra läge att möta Danmark: de har ett misslyckat EM i bagaget och dessutom en helt ny förbundskapten som träffar sin spelartrupp för första gången på måndag nästa vecka. Danmark har stor press på sig inför dubbelmötet.
Enligt Bollförbundet är runt 5 000 biljetter sålda till hemmamatchen i Tammerfors som spelas på fredag nästa vecka.
– Vi har inte förlorat på hemmaplan på ett par år, så hemmafördelen är stor för oss. Och det är klart att vi behöver ett bra resultat med oss till Köpenhamn.
Hur ser du på läget att ni kan tvingas spela på klart svagare B-nivån i Nations League igen?
– Det är långt ifrån idealiskt – trots att det finns en hel del bra landslag där också. I en perfekt värld spelar vi i A-divisionen och har en VM-playoffplats klar direkt. Spel på högsta nivån är dessutom det bästa för att utveckla spelet. Vi behöver testa oss maximalt och de testen kommer i A-divisionen.
Yle direktsänder dubbelmötet med Danmark i tv och på Yle Arenan. Hemmamatchen spelas den 24 oktober och returen i Danmark den 28 oktober.