Sedan hösten 2013 har Finland deltagit tre gånger i den sista och avgörande fasen av EM-kvalet.
Resultaten från dessa 18 kvalmatcher är ingen munter läsning ur finländsk synvinkel då Finland förlorat samtliga drabbningar. Dessutom med ganska fula siffror i de flesta av matcherna.
Nu väntar följande chans att snygga till statistiken för Tomas Westerlunds landslag som lottats in i samma grupp med den regerande världsmästaren Frankrike, alltid farliga Kroatien och Kosovo.
De två främsta ur gruppen plus de fyra bästa grupptreorna får spela EM i december 2026.
Efter att ha besegrat Estland och Litauen i träningsmatcherna (Baltic Sea Cup) i Sjundeå i september hårdnar motståndet avsevärt då Finland i öppningsmatchen möter Kroatien på bortaplan på onsdag.
– Det är som att jämföra natt och dag. Kroatien och Frankrike är oerhört mycket bättre än Estland och Litauen. Vi måste kämpa som fan, säger landslagstränaren Tomas Westerlund till Yle Sporten efter en avslutad köttbullslunch i Kisakallio i Lojo.
Landslaget åkte på ett bakslag då lagkaptenen Johanna Svanbäck var tvungen att ge återbud till de inledande kvalmatcherna på grund av en baklårsskada. Matilda Peitsaro får vikariera som kapten och till söndagens hemmamatch mot Frankrike plockar laget in GrIFK:s Cecilia Heinrichs.
Trots kaptensbytet är Tomas Westerlund positiv inför veckans utmaningar.
– Man kan kalla matcherna i Baltic Sea Cup som en nystart för landslaget. Vi har bestämt oss för att visa lite mer fan anamma och stolthet över att spela i landslaget. Vi måste kämpa och slita oberoende vad det står på resultattavlan. Det gäller inte bara spelarna utan även bänken och ledarna.
Ellen Voutilainen: Vi ska våga sätta press på dem
I det senaste EM-kvalet till slutturneringen 2024 förlorade Finland alla sex matcher mot Nederländerna, Tjeckien och Portugal.
Finland saknade niometersprofilen Emma Aarnio i samtliga matcher och Ellen Voutilainen medverkade i endast två kvalmatcher, då både led av knäskador.
Nu ser det ljusare ut på skadefronten och backduon från Skuru finns med på resan från Helsingfors, via Frankfurt och Zagreb till staden Sisak där onsdagens kvalpremiär rullar igång klockan 18.
– Spelar vi en bra handboll, hjälper varandra och har en trygghet i det vi gör ska vi kunna ge dem en match. Målet är att våga sätta dem under press och se hur de reagerar. De har all press på sig, framför allt på hemmaplan, säger Ellen Voutilainen efter landslagets första gemensamma träning i Lojo.
Voutilainen återvände till spelplanerna i slutet av förra året och hennes vänstra knä orsakar inga större bekymmer i handbollsvardagen.
Tillsammans med Emma Aarnio har Skuru fått en hyfsad start på den nya säsongen med tre segrar på de fyra inledande matcherna. Aarnio har varit laget främsta målskytt med 24 mål, medan Voutilainen hittat rätt vid sju tillfällen.
I Nackaföreningen får hon ansvar som trea i försvaret och antingen som vänster- eller mittback i anfallsändan.
– Jag har i stort sett samma roll i landslaget. Vi har spelat en hel del tillsammans med Emma Aarnio, vilket inte åtminstone skadar inför landslagsmatcherna. Det tar sig hela tiden och vi börjar hitta varandra bättre och bättre. Det är jätteroligt att spela tillsammans, berättar den 25-åriga Voutilainen.
Hur är det att komma från Skuru som är favorit i nästan varje match till landslaget där ni oftast slår ur underläge?
– Förberedelserna är för mig alltid desamma. Där finns inga skillnader, men mentalt måste jag ställa in mig på ett annat sätt. För mig är det viktigaste att vi håller fast till den matchplan vi kommit överens om.
Hur ska du som en av de ledande spelarna peppa laget att ni kan utmana förhandsfavoriten Kroatien?
– Vi måste vara väl förberedda. Det är viktigt att veta vad kompisen bredvid mig gör och vad motståndaren bjuder på. Jag är hård och tuff i mitt försvarsspel och står upp för dem som har samma färg på tröjan. Det är den inställningen jag vill förmedla.
Vill sluta trea i kvalgruppen
Finland inleder kvalet med att möta Kroatien på onsdag och på söndagen väntar Frankrike, i en match som sänds på Yle Arenan.
Realistiskt sett väntar de jämnaste dusterna för landslaget i mars då Finland ställs mot Kosovo två gånger på en vecka. Ett Kosovo som Finland har planerat att besegra.
– Jag tycker definitivt att vi ska kämpa om att bli trea i gruppen. Då gäller det att vi besegrar Kosovo och det känns som ett realistiskt mål. Vi måste ha en tro på vårt eget spel, även om vi möter på pappret tuffare motståndare, säger Ellen Voutilainen.
Lagets 53-åriga chefstränare Tomas Westerlund är inne på samma linje.
– Vi har satt upp en intern målsättning inom gruppen och det är att vara före Kosovo då kvalet är över. Visst är Kosovo högre rankat än vi och har ett hyfsat lag, men även om det blir tufft är målet att sluta trea i gruppen.
På onsdag är det ändå Kroatien som gäller. En motståndare som tog EM-brons så sent som i slutturneringen 2020. För att Finland ska ha en chans måste försvarsspelet fungera.
– Får de bolla fritt och bygga upp lägen i lugn och ro, då är vi chanslösa. Vi måste få frikast på frikast på frikast. Vi får inte vara rädda för att ta någon varning eller utvisning i försvarsspelet, säger Westerlund.
Hur bra koll har ni på Kroatien?
– I september mötte de Norge och Tjeckien på hemmaplan. Vi har fått videomaterial via det norska förbundet och har kunnat förbereda oss. De har ett aggressivt 6–0-försvar och är kontringsstarka. De har några individuellt duktiga spelare som vi måste hålla koll på, framför allt mittnian Dejana Milosavljevic, säger Westerlund.
Ellen Voutilainen, vad vet du om det kroatiska laget?
– Det är givetvis ett starkt lag då de kommer till kvalet från den andra lottningskorgen. De har en del spelare som håller till i Champions League och är fysiska. Men jag är ganska dålig på namn, skrattar Voutilainen.
Onsdagens bortamatch börjar klockan 18 och sänds i Finland av Viaplay. Söndagens hemmamatch mot Frankrike visas på Yle Arenan med start klockan 15.50.