Finlands EM-kval fortsätter på söndag med den tuffaste möjliga utmaningen. Med start klockan 16 ställs damlandslaget mot Frankrike. Yle sänder, Sture Forstén och Ken Sirenius kommenterar.
Samma kväll besegrade Frankrike Kosovo med utklassningssiffrorna 43–12. Ett Kosovo som dessutom lottades in i kvalgruppen från den tredje korgen, medan Finland anslöt sig från korg nummer fyra.
Finland är därmed den enorma utmanaren då Frankrike anländer till Vanda på söndag.
– Att möta den regerande världsmästaren är otroligt fint, något som jag drömt om. Det gäller ändå inte att be om ursäkt och ta vara på chansen och möjligheten att mäta sig med de bästa spelarna i världen, säger Ellen Voutilainen som gjorde ett jättejobb i försvaret mot Kroatien.
Blir söndagens match din största utmaning i karriären?
– Det blir det absolut, de är regerande världsmästare. Vi mötte Holland i det senaste kvalet vilket var häftigt, men det här blir nog den enskilt tuffaste matchen som jag har spelat.
En chans att visa upp sig
Frankrike har deltagit i 13 EM-turneringar i följd och vunnit ett guld, ett silver och ett brons. Finland har däremot aldrig kvalificerat sig för en slutturnering och alla odds i hela världen talar för en fransk bortaseger.
Trots förutsättningarna ser Ellen Voutilainen och hennes lagkompisar fram emot kvalets första hemmamatch.
– Det gäller att gå in med rätt inställning och försöka njuta av läget. Samtidigt hoppas jag att vi kan ta små kliv framåt i den här typen av matcher, för att i framtiden kunna vara med och spela i ett EM. Det blir intressant och se var vi står jämfört med Frankrike, säger Skurukaptenen.
Hurdan chans är det att visa upp sig för utländska klubbar?
– Klart det är en chans att visa upp sig, precis som alla internationella matcher. Med Skuru spelar vi inte i Europa den här säsongen. Därför är kvalmatcherna ett ypperligt tillfälle att visa upp sig på internationell mark, säger Voutilainen som flyttade till Sverige 2017.
Har du drömmar om att spela någon annanstans än i Sverige?
– Drömmar finns alltid. Jag har ändå haft två korsbandsskador och vill först hitta tillbaka till mitt eget spel. Jag har inte stängt dörren för att spela i något annat land än Sverige. Det är inget jag stressar över, det kommer om det kommer. Just nu trivs jag riktigt bra i Skuru.
Även Tomas Westerlund är ivrig
Finland har mött Frankrike två gånger i EM-kvalet. Hösten 2013 förlorade Finland hemma med 13–27 i en match där Linda Cainberg och Johanna Hilli (nu Svanbäck) var Finlands bästa målskyttar med tre fullträffar.
I bortamatchen körde Frankrike över Finland med 36–13. Den gången var Kathlen Ax Finlands vassaste målskytt med sina tre mål.
Ingen ur dagens trupp är med på söndag då Johanna Svanbäck lider av en baklårsskada.
Inte heller tränaren Tomas Westerlund var med den gången och 53-åringen ser fram emot söndagens match lika mycket som spelarna.
– Det blir intressant att se var vi ligger i vår process, hur vi kan mäta oss med en toppnation som Frankrike. Även om de har superstjärnor på varje position tror jag att våra spelare tycker det är kul att möta en så tuff motståndare.
Karriärens största utmaning som tränare?
– Vi har inte mött något lag som varit lika bra i de tidigare kvalen. Det måste nog vara den tuffaste motståndaren jag någonsin mött. Även då jag jämför med mina år som tränare för det finländska herrlandslaget är det här snäppet värre, säger Westerlund som tränat damerna sedan 2019.
I onsdags körde Frankrike över Kosovo i hemmamatchen som spelades i Nimes. Högeryttern Alicia Toublanc var Frankrikes bästa målskytt med åtta mål.
Landslagstränaren Westerlund tipsar om några namn som den finländska publiken ska hålla ett extra öga på.
– Mittnian Tamara Horacek är en fantastisk spelare. Sen kan jag tycka att de har en av världens bästa mittsexor i Pauletta Foppa. Även deras målvakt Hatadou Sako som spelar för Györ är en av de bästa.
Mot Kosovo saknades Hatadou Sako på grund av skadebekymmer och det franska målet vaktades av Brestduon Camille Deouiset och Floriane André.
Fokus på landslaget
Tomas Westerlund har varit aktiv inom den svenska klubbhandbollen, som både spelare och ledare, sedan mitten av 1990-talet.
Årets säsong ser annorlunda ut då han valt att fokusera på det finländska landslaget.
– Förra året tränade jag två flickjuniorlag i H43, A- och B-flickorna. Jag var huvudansvarig, men hade tre hjälptränare per lag. Upplägget ser lite annorlunda ut än i Finland.
– I år kan det bli aktuellt med att hoppa in då och då. Det kan även vara något annat lag än H43, om någon tar kontakt, berättar Westerlund som jobbar heltid på Lunds största gym Gerdahallen.
Hur ser dina ambitioner ut som tränare för tillfället?
– Jag förnyade min master coach-examen förra året, dyker det upp något får jag se vart det leder. Jag har inga småbarn längre, alla tre är i princip vuxna, så det styr inte längre. Men samtidigt har jag min arbetsplats i Lund där jag trivs väldigt bra, vi får se, avrundar Westerlund.
Söndagens match mellan Finland och Frankrike börjar klockan 16 och sänds på Yle Arenan. Sture Forstén och Ken Sirenius kommenterar på svenska.