När USA:s president Donald Trump reser genom Asien den här veckan har han två viktiga mål. Det första är att ingå avtal och ”deals” som ser bra ut utåt. Det andra är att få regionens mindre länder att ta avstånd från Kina och istället söka sig närmare USA.
Det säger Mikael Mattlin, forskningsprofessor på Forskningscentret för global ordning och Kina vid Utrikespolitiska institutet.
– Han försöker genom olika överenskommelser med olika länder få dem att ta avstånd från Kina, och istället få till stånd avtal om till exempel mineraler eller handel, säger Mattlin.
Efter ett första stopp på ett toppmöte i Malaysia kunde Trump också stoltsera med två sådana handelsavtal, med Malaysia och Kambodja, och ramverk för nära förestående överenskommelser med Vietnam och Thailand.
Mattlin tror ändå inte att det betyder att USA under Trump håller på att bli en mer förutsägbar aktör på den globala marknaden.
– Handelsavtal brukar vanligtvis förhandlas fram under en lång tid, det kan ta åratal eller månader att få dem till stånd. Nu har man använt tullar som en påtryckningsmetod, man chockhöjer dem och börjar förhandla från den utgångspunkten.
Då sätts de här ekonomierna, som är mycket mindre än USA, i ett svårt läge, bara för att man senare ska kunna förhandla sig fram till samma eller liknande handelssituation som innan tullarna trädde i kraft.
Den enda av de asiatiska länderna som i det läget har egna påtryckningsmetoder mot USA är Kina, säger Mattlin.
Mindre ekonomier pressas hårdast
Det innebär att handelskonflikten som blossat upp mellan USA och Kina sätter just de här länderna i en svår situation.
– Det är väldigt krångligt i synnerhet för de sydostasiatiska länderna, eftersom deras utrikeshandel är så starkt sammankopplad med både Kinas och USA:s ekonomi.
I flera av de här länderna har man länge balanserat mellan ett ekonomiskt intresse av att uppehålla goda relationer med Kina, och samtidigt ha nära säkerhetssamarbete med USA.
– Det har blivit svårare nu då läget skärpts mellan USA och Kina, säger Mattlin.
Vad vill Trump ha av Kina?
Donald Trump och Kinas president Xi Jinping ska träffas i Sydkorea på torsdagen, och de senaste dagarna har förhoppningar väckts om att man då ska få till stånd ett handelsavtal.
Mattlin manar ändå till lugn:
– Tillsvidare har vi hört mera från USA:s sida. Jag skulle vänta och se vad Kina säger.
Hittills har båda sidorna mest kommit med olika hot och restriktioner, säger han. USA har hotat med nya chocktullar, medan Kina i sin tur hotat skärpa sina exportkontroller på sällsynta jordartsmetaller.
– Båda sidor har tagit till hårda metoder. Man kan eventuellt se det som förhandlingsmedel som man håller i bakfickan ifall det skulle gå riktigt dåligt.
Mattlin säger också att det är svårt att veta vad Trump egentligen vill ha av Kina. Enligt honom verkar det som det i dagsläget finns tre fraktioner med sina egna intressen inom Trumpadministrationen då det kommer till Kina.
– Det finns dels de som vill att USA ska fortsätta dominera säkerheten i regionen. Så finns det ekonomiska nationalister, som genom höga tullar vill hämta tillbaka tillverkningsindustrin till USA, säger han och fortsätter:
– Så har vi ”dealmakers”, som Trump själv kanske står närmast. De vill få till stånd stora överenskommelser, inklusive med stormakterna Kina och Ryssland.