Den pågående korruptionsskandalen i Ukraina, där flera av president Volodymyr Zelenskyjs närmaste medarbetare ska vara inblandade, kommer att få konsekvenser för Zelenskyj och landets förmåga att föra krig.
– Det här är synnerligen allvarligt, säger Ryhor Nizhnikau, äldre forskare vid Utrikespolitiska institutet i Helsingfors.
En utredning som nyligen presenterades är bara det senaste i en skandal som pågått betydligt längre, säger han.
Zelenskyj var redan i blåsväder i somras efter att han försökte strukturera om antikorruptionsbyråernas möjligheter att utföra sitt arbete.
Han hade för avsikt att ge den politiskt valda riksåklagaren större befogenheter att lägga sig i och blockera arbetet som utförs av landets två stora antikorruptionsbyråer, förkortade Nabu och Sapo.
Zelenskyj backade slutligen efter hårt tryck från protesterande ukrainare, ideella organisationer och röster från EU.
Det är nu samma antikorruptionsbyråer som har presenterat en utredning där flera av ministrarna i Zelenskyjs inre krets, samt folk som står eller stod presidenten nära, förekommer.
Enligt Nabus utredning ska de utpekade ha byggt upp ett nätverk av kriminell aktivitet genom att ta mutor från kontrakt som tilldelats av Energoatom, som driver alla ukrainska kärnkraftverk.
Att korruptionsskandalen så kraftigt berör den ukrainska energisektorn samtidigt som de ryska angreppen på Ukrainas energiförsörjning ökar inför vintern, har inte gjort saken bättre.
Enligt en del av utredningen ska pengar som var avsedda för att skydda de ukrainska energiverken funnits bland de förskingrade medlen.
Hade skandalen inträffat under en period då Ukraina har framgångar, som i en offensiv, hade det kanske varit lättare att få folk att svälja det och gå vidare, säger han, men inte i det rådande läget.
– Frågan handlar nu om hela regeringens trovärdighet, särskilt när Ryssland har framgångar vid fronten och många problem sammanfaller.
Spiken i kistan för Zelenskyjs politiska framtid
Det finns inga direkta bevis för att Zelenskyj själv ska ha varit inblandad i något kriminell aktivitet, och inga direkta anklagelser mot Zelenskyj själv.
Men att de som pekas ut i utredningen av Nabu har varit så pass nära Zelenskyj, gör att tolkningarna av läget är till hans nackdel, hur han än vänder på det, menar Nizhnikau.
– Antingen kan han inte se det som händer under näsan på honom, att hans vänner stjäl öppet, eller så tittar han medvetet bort och anser att kriget rättfärdigar allt.
Nizhnikau säger att skandalen nu är spiken i kistan för eventuella ambitioner Zelenskyj kan ha haft om en andra mandatperiod.
Zelenskyj har fortfarande respekt bland folk tackvare sina insatser under kriget, men enligt Nizhnikau börjar många fråga sig hur mycket annat som pågår som Zelenskyj inte tar tag i.
– Han får fortfarande erkännande för det goda han gör. Så jag tror inte det blir några politiska konsekvenser nu, men det minskar definitivt hans chanser till omval, säger han.
Nizhnikau jämför läget med 2019 då Ukrainas förra president Petro Porosjenko blev av med makten.
Han förlorade på grund av de många anklagelser om ineffektivitet och utbredd korruption i statsapparaten, något som Zelenskyj lovade ändra på.
Förtroendet för regeringen måste återställas
Det större problemet, säger Nizhnikau, är att förtroendet för Ukrainas ledarskap får sig en smäll i både EU:s och ukrainarnas ögon.
EU har satt arbetet mot korruption högt på listan över kriterier för att tillåta ett ukrainskt medlemskap.
Även om Ukrainas ledning kan hävda att antikorruptionsarbetet är på god väg i och med den senaste utredningen, visar det samtidigt också att mycket fortfarande sköts dåligt, menar Nizhnikau.
– Den politiska kampen mellan ”nya Ukraina”, alltså de som vill se ett europeiskt, demokratiskt och fungerande land, och ”gamla Ukraina”, de som bara bryr sig om pengar, fortsätter – och det gynnar bara Ryssland, säger han.
Frågan handlar nu om hela regeringens trovärdighet
Ryhor Nizhnikau, äldre forskare vid Utrikespolitiska institutet i Helsingfors
Här kan Zelenskyj eventuellt försöka få skeppet på rätt köl igen genom att visa att han har för avsikt att inte centrera makten mera som han gjort under kriget, utan öppna upp för samarbete med oppositionen, säger Nizhnikau.
Det här kommer knappast att hjälpa Zelenskys egna politiska sak, men det kan hjälpa till att dämpa en del av den växande frustrationen bland det ukrainska folket, tror han.
Enligt Nizhnikau kommer Zelenskyj förmodligen tvingas till att göra det här i något skede ändå, och då är det bättre att han gör det självmant.
Antikorruptionsarbetet i skottgluggen
Nizhnikau ser det dock som mera sannolikt att regeringen i första hand kommer att försöka kämpa för sin politiska överlevnad.
Ledningen kommer att utsättas för ytterligare press inom den kommande tiden, eftersom antikorruptionsbyråerna redan flaggat för att man också utreder korruption i samband med uppköp av militärmaterial.
Nizhnikau tror att de fortsatta utredningarna kommer att innebära hårdare tryck på antikorruptionsbyråerna, när de med politisk makt känner sig hotade.
Nizhnikau menar att försöken att begränsa byråerna i somras sköttes klumpigt och att nästa försök kan bli betydligt mera subtilt för att inte dra ögonen till sig på samma sätt.
Om de massiva protesterna uteblir den här gången, kan det vara upp till EU att komma till assistans.
– Jag tror vi kommer se en stor attack mot deras självständighet nästa år och i Europa är det bara europeiska politiker som kan skydda dem.
Korruptionen kan skada Ukrainas krigsinsatser
Enligt Nizhnikau påverkar också korruptionen ansträngningarna vid fronten och i resten av landet.
– En framgångsrik krigsinsats kräver att staten fungerar väl – till exempel vid rekrytering, hjälp med resurser och annat stöd, och när staten är genomsyrad av korruption påverkar det fronten.
Han menar att folks frustration och brist på förtroende kan sätta käppar i hjulet när man ber ukrainarna om ständiga uppoffringar och tålamod.
– Den mänskliga resursen som bar framgångarna i början är nu uttömd. Nu måste staten fungera, och det gör den inte fullt ut, säger han.