Belarus frigav på lördagen 123 politiska fångar, meddelar landets presidentadministration på Telegram.
Också utländska medborgare berörs av frigivningen: bland dem åtminstone en amerikan och fem ukrainare.
En del av fångarna har mottagits i Litauen, medan merparten av de frigivna fångarna lämnade Belarus via Ukraina, därifrån de sedan kan ta sig vidare till Litauen och Polen.
Prominenta oppositionsfigurer fria
De benådade fångarna har enligt de belarusiska myndigheterna gjort sig skyldiga till bland annat terrorism, extremism och spionage.
Bland de frigivna fångarna finns bland annat Nobelfredsprisvinnaren Ales Bjaljatski, som dömts till 10 års fängelse och oppositionspolitikern Viktor Babariko, som avtjänade 14 års fängelse, meddelar den amerikanska ambassaden i Vilnius, Litauen.
Den mångåriga demokratiaktivisten Bjaljatski har varit frihetsberövad sedan 2020. Han mottog Nobels fredspris år 2022.
Den norska Nobelkommittén har välkomnat nyheten om frigivningen med stor glädje och lättnad och uppmanar de belarusiska myndigheterna att frige också de kvarstående politiska fångarna.
Även Bjaljatskis fru Natalia Pinchuk delade sin glädje med nyhetsbyrån AFP:
– Jag talade med [Bjaljatski]. Han reser till Litauen och han mår bra.
Också den framstående oppositionspolitikern Maria Kolesnikova återfick sin frihet på lördagen.
Kolesnikova ledde de massiva protesterna som ordnades efter det belarusiska presidentvalet 2020. Valet som kantades av omfattande manipulation har fördömts också internationellt.
– [Kolesnikova] berättade att hon är väldigt glad över att ha frigivits, att hon är tacksam mot USA och [president Donald] Trump för deras ansträngningar och alla länder involverade, berättade Kolesnikovas syster, Tatsiana Khomich.
Ny amerikansk förhandlingsinsats
Amerikanska ambassaden i Vilnius uppger att USA är redo att fortsätta engagemanget med Belarus för att främja amerikanska intressen och för att fortsätta de diplomatiska ansträngningarna för att frige de övriga politiska fångarna.
Frigivningen förverkligades efter förhandlingar mellan USA:s särskilda sändebud för Belarus John Coale och Belarus auktoritära ledare Aleksandr Lukasjenko.
Enligt Belarus statliga nyhetstjänst Belta uppgav Coale tidigare på lördagen att de två dagar långa samtalen har varit väldigt produktiva och att konstanta diskussioner pågår mellan de två länderna. Samtidigt meddelade USA att sanktionerna mot exporten av belarusiskt kalium lyfts.
Coale berättade också att normaliseringen av relationerna mellan Washington och Minsk är en amerikansk målsättning.
Också i september frigavs en större grupp politiska fångar efter amerikansk medling. Sedan juli 2024 har Belarus frigett över 430 politiska fångar.
Frigivningen av fångarna och de lyfta sanktionerna kan ses som ett tecken på ett varmare förhållande mellan USA och det isolerade Belarus.
Zelenskyj tackar, Tichanovskaja försiktigt positiv
Också Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj visade på lördagen uppskattning för den amerikanska insatsen.
Enligt Zelenskyj kunde fem ukrainare befrias, tack vare USA:s aktiva roll och samarbetet med de ukrainska underrättelsetjänsterna.
Den belarusiska oppositionsledaren i exil, Svetlana Tichanovskaja menar att frigivningen av de politiska fångarna är ett tecken på att de västerländska sanktionerna biter.
Tichanovskaja, som i sin frånvaro dömts till 15 års fängelse, varnar ändå från att dra förhastade slutsatser:
– Låt oss inte vara naiva: Lukasjenko har inte ändrat sin politik, hans kraftåtgärder och stöd för Rysslands krig mot Ukraina fortsätter. Vi måste vara extremt försiktiga då det kommer till sanktionslättnader, så att vi inte förstärker Rysslands krigsmaskineri och uppmuntrar fortsatt förtryck.
Över tusen meningsmotståndare hålls fortfarande fängslade i Belarus.
Källor: Reuters, AFP, AP