Det blev ett sensationellt silver för Finland i fjolårets junior-VM i ishockey.
I årets mästerskap har Juniorlejonen guldfavoriten Kanada i samma grupp. Sverige och värdlandet USA utgör den andra gruppens topplag.
Finlands gruppspelsmatcher spelas i Minneapolis, medan Saint Paul står som värd för den andra gruppen där värdlandet ingår. De avgörande slutspelsmatcherna spelas också i Saint Paul, i arenan där Minnesota Wild till vardags spelar sina hemmamatcher.
Mycket av silverstommen finns kvar
Juniorlejonen var långt ifrån någon tydlig titelkandidat inför fjolårets mästerskap.
Att man lyckades ta sig ända till final var därför en fjäder i hatten för förbundskapten Lauri Mikkola, som hunnit vara ifrågasatt under sina två första JVM.
Orsaken till att det är relevant att fortfarande lyfta fram silversuccén är att Finland spelade med ett ungt lag i fjol. Därmed är betydande delar av silverlaget intakt – hela elva namn från den senaste upplagan är med också i år.
Att kalla årets trupp för en av de slagkraftigare på senare år är inte att ta i för mycket.
Petteri Rimpinen blev ett fenomen under förra mästerskapet och vaktar kassen även i år. Lagkaptenen Aron Kiviharju leder försvaret, medan Emil Hemming hör till de meriterade namnen i anfallet.
En av förra mästerskapets främsta profiler från det yngre gardet uteblir däremot. Konsta Helenius har öst in poäng i AHL och lär inte vara långt ifrån att få en kallelse upp till finrummet med Buffalo Sabres.
Den slutsatsen kan man dra i och med att Buffalo Sabres nya general manager Jarmo Kekäläinen inte gav grönt ljus för JVM-spel åt anfallaren, som ännu inte gjort NHL-debut.
Anfallet ett frågetecken
Med Rimpinen i målet och flera starka defensiva kuggar borde försvarsändan inte vara ett bekymmer för Juniorlejonen. Förutom kapten Kiviharju lär Pelicans Daniel Nieminen få många minuter av backarna.
En försvarsspelare med många blickar på sig är Juho Piiparinen. Tapparabacken hittas rentav på fjärde plats på TSN-experten Craig Buttons senaste rankning inför sommarens draft.
Framåt finns det mer att fundera på. I och med att Helenius inte dyker upp saknas de fem bästa poängplockarna från förra turneringen – och särskilt på hans centerposition finns frågetecken.
Sannolik förstacenter är Julius Miettinen, som likt Matias Vanhanen och Emil Hemming öst in poäng i de kanadensiska juniorligorna.
En som förväntas steppa upp är Hemming, som inte riktigt lyckats få till det i sina två tidigare JVM. Den Vasabördiga 19-åringen lyckads inte slå sig in hos Dallas Stars inför säsongen.
Då det gäller det yngre anfallsgardet förtjänar Max Westergård att nämnas. 18-åringen presenterade sig för Frölunda i samband med slutspelet i våras, men har inte lyckats ta för sig på SHL-nivå i höst.
Precis som i försvaret kommer det hetaste finländska anfallsnamnet inför sommarens draft från Tappara. Även Oliver Suvanto har alla chanser att gå i den första rundan – och i och med Helenius bortfall har den storväxta centern också en större chans att glänsa i JVM.
Lika sammansvetsade som i fjol?
Att man spelade om guldet in i det sista senast berodde inte på att Finland hade fenomenala individer som sänkte motståndarna på egen hand.
Snarare var det frågan om ett klassiskt finländskt framgångsrecept. Bakgrunden till sensationen handlade om ett ytterst sammansvetsat gäng där man spelade för varandra – med en sista utpost som stod på huvudet då det behövdes.
Lauri Mikkola verkade lyckas få sina spelare att tagga till då det gällde som mest. Men Mikkola har också hunnit få sina slevar av kritik, bland annat då det kommer till matchcoachningen.
Årets spektakel ser ut att bli 44-åringens sista med Juniorlejonen. Mikkolas kontrakt tar slut och rykten placerar honom i Vasa nästa säsong.
Med tanke på silvret med ett förhållandevis ungt lag i fjol räknas Finland givetvis som en medaljkandidat även i år. Samtidigt ses lag som Kanada och Sverige som starkare på pappret.
Hur tänker man då inom det finländska laget? Förbundskapten Mikkola var försiktig då han fick frågan om målsättning inför avresan över Atlanten.
– Man får ta och komma ihåg att det finns säkert fem lag som har realistisk chans att ta hem turneringen. Det är många som har starka trupper, menade Mikkola för Yle.
Från spelarhåll hörs tydligare signaler. Kapten Aron Kiviharju får sista ordet:
– Det är självklart att vi har VM-guld som vårt mål. Att vi kom så nära i fjol säger sitt.