Sent under torsdagskvällen stod Kuopion Palloseura för en historisk prestation när laget spelade 2–2 borta mot Premier League-klubben Crystal Palace i herrarnas Conference League i London.
En värdefull poäng räckte för att KuPS skulle säkra avancemang till slutspelet och en plats bland de 24 främsta lagen.
Laget från Savolax förlorade endast en av sina sex matcher i ligafasen och slutade på 22:a plats med sju poäng.
KuPS blev därmed det första finländska laget som nått slutspel via ligafasen i en europeisk klubblagsturnering.
Vände tidigt i andra halvlek
Hemmalaget tog ledningen i första halvlek, men KuPS kvitterade genast efter pausvilan. I den 50:e minuten avslutade Piotr Parzyszek ett väl uppbyggt anfall till 1–1 efter förarbete av Otto Ruoppi och Saku Savolainen.
Målet var polackens tredje i ligafasen.
Parzyszek berättade efter matchen att målet var noggrant förberett.
– Vi tittade på videoklipp av Crystal Palace och såg att deras försvarare faller väldigt djupt vid inlägg. Normalt är jag en spelare som håller mig närmare mål, men jag visste att ytan skulle finnas framför backlinjen för inspel snett bakåt. När bollen kom var jag redo, berättade Parzyszek för Uefa.
Bara tre minuter senare chockade KuPS hemmapubliken genom att ta ledningen med 2–1. Efter en hörna sköt Clinton Antwi mot mål och Ibrahim Cissé styrde bollen i nät från nära håll.
Rött kort och nervdaller
I den 58:e minuten var KuPS nära att utöka ledningen, men Parzyszek fick inte sitt andra mål eftersom Petteri Pennanen fanns i knapp offsideposition när han snuddade vid bollen före avslutet.
Matchbilden förändrades dramatiskt i den 73:e minuten när Antwi visades ut med ett direkt rött kort.
Tre minuter senare kvitterade Palace till 2–2 genom Justin Devenny. Målet kom från Antwis position, där Ruoppi tvingades täcka i en ovan försvarsroll vid den bortre stolpen.
Trots hård press från hemmalaget försvarade KuPS heroiskt under slutminuterna, med målvakten Johannes Kreidl som en trygg sista utpost.
Statistiken visade tydligt Palace spelövertag. Londonlaget vann xG med 1,58–0,26, skapade fler klara målchanser och hade fler avslut på mål, men effektiviteten låg på KuPS sida.
”Ingen gav oss en chans”
Efter slutsignalen hade gått var Parzyszek märkbart rörd över lagets prestation.
– Ingen gav oss en chans före i kväll. Vi trodde på det. Vi möter ett Premier League-lag med högre individuell kvalitet, men fotboll är ändå fotboll. Det är elva mot elva och det handlar om vem som verkligen vill det mest just den kvällen.
Parzyszek reflekterade även över sin egen höst med laget.
– Jag är otroligt stolt. Jag hade inte förväntat mig det här när jag kom till laget i slutet av augusti. Jag kom för att hjälpa laget att vinna ligan och bidra i Conference League. Det har blivit ett ganska otroligt halvår.
Glasner nöjd över sina juniorer
Crystal Palace-tränaren Oliver Glasner menade att matchen avgjordes under en kort period.
– Vi tappade vår struktur i ungefär tio minuter och blev straffade. De hade bara tre skott på 95 minuter och gjorde två mål, så vi hade också lite otur. Men prestationen, särskilt från de unga spelarna, var väldigt bra. De behöver sådana här matcher för att utvecklas.
Crystal Palace, som roterade kraftigt i startelvan på grund av ett tätt matchschema, slutade tia i Conference League-tabellen. I slutspelet ställs laget mot antingen HSK Zrinjski Mostar från Bosnien och Hercegovina eller tjeckiska Sigma Olomouc.
Jätteklirr i kassan
För KuPS väntar i sin tur antingen polska Lech Poznań eller turkiska Samsunspor. Lottningen sker den 16 januari och matcherna spelas den 19 och 26 februari.
Avancemanget innebär ett rejält ekonomiskt tillskott för KuPS.
Lagets framgångar i Conference League hade redan före mötet mot Crystal Palace genererat flera miljoner euro i prispengar. Den oavgjorda matchen mot Palace och platsen i slutspelet adderade ytterligare 781 000 euro till klubben.
Av denna summa kom 133 000 euro från det oavgjorda resultatet mot Palace, 200 000 euro för att nå slutspelet och 448 000 euro som placeringsbonus för 22:a platsen i ligafasen.
Prispengarna uppgår nu till totalt 5 450 000 euro, och ytterligare tv-intäkter samt bonusar tillkommer om KuPS fortsätter framgångarna nästa år.
Matchen i London blev den sista för Jarkko Wiss som huvudtränare för KuPS. Vid årsskiftet tar han över SJK.