I dag startar den 17:e upplagan av herr-EM i handboll. I år spelas mästerskapet i Danmark, Norge och Sverige, med medaljmatcherna i danska Herning.
Av turneringens 24 länder avancerar 12 till den så kallade huvudrundan. Där delas lagen upp i två grupper med sex lag och de två främsta per grupp går till semifinal.
Så gott som alla experter är eniga om att Danmark är turneringens största förhandsfavorit. Även Ola Lindgren, som kommer att kommentera tre matcher för svenska Viaplay, tror på danskarna som går in i turneringen som regerande VM- och OS-guldmedaljörer.
– Det går väl inte att komma ifrån att Danmark är den stora favoriten. De har kvalitén, med Mathias Gidsel och Simon Pytlick i spetsen. Dessutom håller flera spelare hus i Aalborg och är sammansvetsade från klubblaget, säger Lindgren då Yle Sporten ringer upp den 61-årige svensken.
Finns det något som talar för att det inte blir Danmark som vinner turneringen?
– De är på den klart tuffare halvan med Tyskland, Spanien, Frankrike, Portugal och Norge. Visst är Danmark favorit, men det kommer inte att bli någon enkel uppgift att bärga hem EM-titeln. I huvudrundan kommer varje match att vara oerhört tuff.
Sverige ute efter revansch
I den senaste EM-turneringen lyckades Frankrike besegra Danmark i finalen efter förlängning. Den gången var ännu Mikkel Hansen och Niklas Landin med i den danska truppen, men efter OS-guldet i Paris tackade de för sig i landslaget.
Även Sverige hade ett lyckat EM 2024 i Tyskland med en bronsmedalj som resultat. Men i VM 2025 gick det sämre då Sverige slutade på en 14:e plats.
Nu tror Lindgren, som tränat det finländska landslaget sedan 2019, att det kommer att gå betydligt bättre för hans landsmän.
– Ser man endast på grupplottningen har Sverige det väldigt bra förspänt och jag tror de kan gå väldigt långt i turneringen.
I VM fick Sverige klara sig utan Magdeburg-stjärnan Felix Claar, men den här gången är den 29-åriga mittnian med i Michael Apelgrens EM-trupp.
– Har var otroligt bra i den förberedande landskampen mot Brasilien och kommer att betyda väldigt mycket för Sverige. Får Sverige försvarsspelet att stämma ser jag inga förhinder för att Sverige ska ta sig till semifinal och spela om medaljerna. De kvaliteterna har laget.
Finns det några frågetecken kring den svenska EM-truppen?
– Det enda frågetecknet är skadeproblematiken kring målvakten Andreas Palicka. Men Mikael Appelgren har fått en nytändning efter flytten till Veszprem, så Sverige ska nog inte falla på målvaktsspelet. Får Sverige målvakts- och försvarsspelet att stämma blir de livsfarliga.
Islands tur att lyckas?
Av de nordiska landslagen har hela fem kvalificerat sig för det stundande mästerskapet: de direktkvalificerade värdnationerna Danmark, Sverige och Norge samt Island och Färöarna. Endast Finland fastnade i kvalet.
Island har tillhört världstoppen i flera år med OS-silvret 2008 som den givna höjdpunkten. Men efter EM-bronset 2010 har islänningarna kammat noll vad mästerskapsmedaljer beträffar.
– De är alltid med i förhandssnacket, med rätta, men någon gång måste de leverera. Det är helt förståeligt att de nämns som ett potentiellt semifinallag då de har spelare som Gisli Kristjanson, Omar Magnusson och Janus Smarason, säger Lindgren och fortsätter.
– De måste få målvaktsbiten att stämma med Barcelonas Viktor Halgrimsson i spetsen. Lyckas målvakterna kan de utmana Kroatien om den andra semifinalplatsen.
Island spelar sina gruppspelsmatcher i Kristianstad där de möter Italien, Polen och Ungern.
– Gruppen i Kristianstad där Island spelar kommer att bli rolig då en massa islänningar är på väg för att följa matcherna. I VM 2023 spelade Island sina matcher i samma hall inför 1 000–1 500 isländska fans.
Lindgren tror att Norge avancerar från gruppspelet, men att det blir stopp i efter huvudrundan.
Vissa handbollsvänner lyfter fram Färöarna som en potentiell överraskare, men Lindgren är skeptiskt om laget tar sig vidare från gruppen med Slovenien, Schweiz och Montenegro.
– Vi måste komma ihåg att deras bästa spelare, Elias Ellefsen á Skipatgøtu, har varit skadad sedan den 20 december och han missade lagets båda förberedande landskamper.
Men får Färöarna med sin största stjärna, kan det se helt annorlunda ut.
– De är i grupp D med ett skadedrabbat Slovenien, Montenegro och Schweiz, så visst kan de ta sig vidare. Jag tror faktiskt att det är Schweiz som tar hand om andraplatsen bakom Slovenien. Men får de tillbaka Skipatgøtu är det mer sannolikt att Färöarna tar sig vidare.
Mästerskapen ordnas för ofta i samma länder
Årets EM arrangeras i Danmark, Sverige och Norge. Matcherna spelas i Herning, Malmö, Kristianstad och Bærum.
Spelas det om medaljer i Skandinavien igen, frågar sig säkert många och frågan är befogad.
EM 2020 avgjordes i Sverige, Norge och Österrike, VM 2023 spelades i Sverige och Polen och VM 2025 i Kroatien, Danmark och Norge.
Även Ola Lindgren tycker att det är lite väl ofta som världens bästa handbollsspelare söker sig till Norden för stora mästerskap.
– Det rullar på för mycket i samma länder, det gör det absolut. Det är Sverige, Danmark, Norge och ibland Tyskland. Det måste bli mer spridning på mästerskapen, säger Lindgren och fortsätter.
– För svensk handboll är det givetvis viktigt att ordna mästerskap då det innebär välkomna inkomster. Mästerskapen är den stora inkomstkällan som driver hela verksamheten. För svensk handboll är det positivt, men i det stora hela måste det bli större spridning.
Tuffa veckor på kommande
Spelschemat är som vanligt väldigt tajt och de fyra lagen som tar sig till medaljmatcherna söndagen den 1 februari spelar åtta matcher på 16–18 dagar.
Men Ola Lindgren minns att det har varit betydligt svettigare.
– Det är bara att blicka tillbaka på min egen karriär. I EM 2000 i Kroatien spelade vi sju matcher på tio dagar. Visst har det blivit bättre med spel varannan dag. I en drömvärld skulle ett mästerskap pågå i tre veckor, säger Lindgren som vann ett av sina fyra EM-guld för 26 år sedan.
Då du ser lagen som deltar, tycker du att Finland kunde vara där eller ligger landslaget just nu på placeringarna 25–28 i Europa, det vill säga just utanför EM?
– Klart man tänker att vi kunde vara där, då till exempel Georgien är med. Ett lag som vi besegrat flera gånger under de senaste åren. Men allt handlar om kvallottningen och var lagen befinner sig på rankningen. Jag hoppas vi kan vara i den tredje korgen inför följande EM-kval, det skulle underlätta vår uppgift avsevärt. Vi är inte riktigt där ännu, men inte heller jättelångt borta.
Och hur kommer det att gå i EM?
– Jag tippar att Danmark och Sverige möts i finalen. Bronset går antingen till Frankrike eller till Tyskland. Jag tror att Danmark tar det, men hoppas givetvis på Sverige.
Den första februari vet vi hur bra Ola Lindgrens tippning var.