Minst 200 människor har dött efter att en gruva i Demokratiska republiken Kongo rasade samman, uppger lokala rebelltillsatta myndigheter.
Gruvorna i området producerar coltan, som klassas som en kritisk råvara av både EU och USA. Mineralen används i tillverkningen av mobiltelefoner, datorer och bilelektronik.
Olyckan inträffade redan i onsdags utanför staden Rubaya och berodde på ett jordskred som orsakades av kraftiga regn.
– Flera personer ligger fortfarande i lermassorna, säger guvernörens talesperson Lumumba Kambere Muyisa till nyhetsbyrån AP.
Gruvorna i regionen kontrolleras av rebellgruppen M23.
Myndigheterna har nu tillfälligt stoppat all gruvdrift i området och beordrat invånare som byggt skydd nära gruvan att evakuera.
Farligt arbete för hand
Östra Kongo har rikligt med metaller och sällsynta jordartsmetaller som koppar, kobolt, litium och guld. Trots usla förhållanden är gruvorna den viktigaste inkomstkällan för många i regionen.
Olaglig malmbrytning är utbredd i området. Allvarliga olyckor med många dödsoffer är vanliga och arbetsförhållandena i gruvorna har kritiserats hårt.
Enligt den före detta gruvarbetaren Clovis Mafare sker jordskred allt för ofta eftersom tunnlarna grävs för hand och lämnas utan underhåll.
– Folk gräver överallt, utan kontroll eller säkerhetsåtgärder. 500 gruvarbetare kan arbeta i samma grop, och eftersom tunnlarna löper parallellt påverkas alla när en kollapsar, säger han till nyhetsbyrån AP.
Kongo är en av världens största exportörer av coltan. År 2023 stod landet för omkring 40 procent av världens produktion av coltan. Andra stora leverantörer är Australien, Kanada och Brasilien.
Stora utländska intressen
Kongo har årtionden slitits sönder av ett inbördeskrig mellan regeringsstyrkor och olika väpnade grupper, bland annat M23 som stöds av grannlandet Rwanda.
Tack vare stödet är gruppen på en offensiv som återigen har förvärrat konflikten och den redan akuta humanitära krisen.
I maj ifjol intog gruppen M23 staden Rubaya och började kontrollera gruvorna. Enligt en FN-rapport har rebellerna infört nya skatter på handeln som ger dem minst 800 000 dollar i månaden.
Landets väpnade konflikter har lett till en av världens största humanitära katastrofer, med över sju miljoner internflyktingar. Trots ett avtal mellan den kongolesiska och rwandiska regeringen fortsätter striderna på flera fronter särskilt i östra Kongo.
Det var i december som USA:s president Donald Trump förhandlade fram ett fredsavtal som skulle få slut på konflikten i östra Kongo. Presidenten har också stora förhoppningar om att avtalet öppnar regionens mineralresurser för amerikanska intressen.
USA har även tecknat bilaterala avtal med både Kongo och Rwanda för att möjliggöra amerikanska investeringar i gruvbranschen.
Källa: AP