För en dryg vecka sedan slutade Kerttu Niskanen fyra i 20 kilometers masstart i klassisk stil i Goms. Niskanen kom i mål endast sju sekunder bakom segrande Johanna Matintalo, men efteråt var landslagsveteranen känslosam och uppgiven.
Niskanen berättade med tårar i ögonen om den svåra tiden hon gått igenom på grund av sjukdom.
– Det har varit tufft. Jag hoppas att farten blir bättre härifrån. Jag vet inte om det ens kan bli sämre, men det kan det väl om någon olycka inträffar, berättade Niskanen då.
Inför den 37-åriga åkarens fjärde olympiska spel anlände hon till Val di Fiemme på söndagen och berättade mer detaljerat för Yle om sina hälsoproblem.
Avbröt Tour de Ski
Kerttu Niskanen tvingades lämna Tour de Ski i början av januari på grund av sjukdom. Hon drabbades av både influensa och covid-19 och den hårda sjukdomen höll henne sängliggande i ett par veckor.
– Det var en stor besvikelse att jag var tvungen att lämna Touren mitt i och att sjukdomen var så allvarlig. Länge var jag bara sängliggandes.
– Jag sa där och då att OS var över för min del.
Niskanen hade ursprungligen planerat att återhämta sig hemma efter Tour de Ski och tävla i världscupen i Oberhof i mitten av januari. I stället blev Touren avbruten och Oberhof helt inställd.
Tillsammans med sin tränare och make Juho Mikkonen reste Niskanen ändå enligt plan till höghöjdslägret i Seiser Alm i Italien. Därifrån åkte Niskanen och tävlade i Goms i slutet av januari.
– Jag var så klart väldigt nöjd att jag presterade så bra i Goms. Jag hade inte kunnat köra några hårda pass, så det var en stark insats.
Första skidåkaren i Val di Fiemme
På söndagen tog sig Kerttu Niskanen, Juho Mikkonen och deras hund Martta från nästan 2 000 meters höjd i Seiser Alm till det finländska lagets boende i Val di Fiemme. Boendet ligger på drygt 800 meters höjd.
Niskanen är den första av de finländska OS-skidåkarna som anlänt till tävlingsorten.
– Det här var Juhos ursprungliga plan. Med många års erfarenhet kan man säga att det är bra att vara här nere några dagar innan tävlingarna börjar. Förhoppningsvis kan jag redan på måndag träna på tävlingsbanan.
Niskanen syns första gången i tävlingsspåret på lördag, då damernas 20 kilometer skiathlon inleder OS för längdskidåkarna.
– Jag vill gärna redan på första distansen visa att jag har något att komma med inför fortsättningen. Ledningen fattar förstås besluten, men om jag har farten och allt känns bra, vill jag tävla mycket här.
– Vi har gjort allt vi kan för att jag ska vara i så bra form som möjligt i det här läget.
Går för medalj
För fyra år sedan tog Niskanen silver på 10 kilometer klassiskt och brons på 30 kilometer fristil i Peking.
Trots fina minnen från tidigare OS har den finska skidåkaren bara blivit mer hungrig med tiden.
– Till Sotji (2014) åkte jag som en nybörjare, utan några personliga medaljmål. Inför Pyeongchang var formen bra, men jag fick inte ut allt på grund av sjukdom. I Peking var jag frisk och lyckades.
Trots problemen den här säsongen har Niskanen satt upp höga mål för sig själv.
– Jag kan inte komma hit med lägre ambitioner än till tidigare OS. Det vore fantastiskt att åka hem med en medalj, avslutar Niskanen.
Texten är en översättning av Jelena Leppänens artikel Kerttu Niskanen avoimena pahasta sairastelustaan – ”Sanoin jo ääneen, että olympialaiset olivat tässä”.