Joni Mäki tog Finlands bästa OS-placering i sprint i Peking 2022 då han korsade mållinjen som fyra. Den här gången är det Jasmi Joensuu och Johanna Matintalo som axlar de största blåvita förhoppningarna.
Yle Sportens expertkommentator, Matias Strandvall, teståkte sprintbanan i Val di Fiemme under måndagens träningar. Han tror att den långa och tuffa banan passar finländarna mycket väl – inte minst Jasmi Joensuu.
– Hon tycker om att vara i täten och på den här banan kan hon behärska loppet. Efter starten är det kurva efter kurva fram till sista backen, som kommer att vara direkt avgörande, säger Strandvall.
Han poängterar att sprintbanan är lång och krävande. Dessutom måste åkarna orka jobba både uppför och nedför.
– Både Joensuu och Matintalo har bra uthållighet. Och alla våra herråkare är ganska duktiga på diagonallöpning, vilket kommer att spela en stor roll.
Med tanke på att den sista tuffa uppförsbacken är utslagsgivande så kommer vallningen att vara oerhört viktig. De åkare som inte har tillräckligt bra fäste är chanslösa.
– Men ett bra glid är också nödvändigt, för det är ett långt glidparti mot stadion. Kläbo tog inte ett enda stavtag i slutet av sprintfinalen här under Tour de Ski. Vi kanske får se något liknande under OS-sprinten.
Blir svenskarna för tuffa?
Jasmi Joensuu vann den klassiska sprinten i Val di Fiemme under Tour de Ski och Johanna Matintalo visade mycket lovande form då hon vann 20 kilometer klassiskt i Goms under det sista världscupveckoslutet inför OS.
Matias Strandvall drar ett djupt andetag då han får frågan om Jasmi Joensuu och Johanna Matintalo har realistiska förutsättningar att ta medalj. Sedan svarar han:
– De är jätteduktiga åkare. De har medaljnivå, men konkurrensen är stenhård. Alla möjligheter finns, men det ska mycket till.
– Kom ihåg att vi har fyra stenhårda svenskar och Norges Kristin Stavås Skistad. För Skistad är det en nackdel att tävlingen avgörs till stor grad i uppförsbackarna. Hon tycker om att ta det med sin slutspurt. Här får hon jättebråttom om hon kör den taktiken.
Lauri Vuorinen kommer till OS som VM-bronsmedaljör. Strandvall har också höga förväntningar på Joni Mäki.
Om han skulle vara deras tränare skulle han rekommendera att de väljer det fjärde eller femte kvartsfinalheatet, ifall de avancerar från kvalet.
– Det skulle ge dem en lite lättare väg till semifinal. Den största gallringen av åkare sker i kvartsfinalskedet, då 30 åkare blir 12. Efter det går hälften till final och hälften av dem tar medalj. Medaljörerna kommer visserligen oftare från de två första heaten, men då man väl är i final så finns chansen, säger Strandvall.
Ingen rår på Klæbo
Johannes Høsflot Klæbo tog sitt första OS-guld i Milano Cortina då han vann söndagens skiathlon. Han är solklar förhandsfavorit, men de övriga norrmännen känns sårbara.
– Lars Heggen fick ingen OS-plats. Erik Valnes har varit sjuk och är ett stort frågetecken. Harald Östberg Amundsen föll i skiathlon och jag tycker han inte var sitt bästa jag.
Om norrmännen darrar på manschetten öppnar det chanser för de övriga.
– Av sydeuropéerna räknar jag med Frankrikes Jules Chappaz. Också Richard Jouvé kan överraska. Federico Pellegrino är garanterat taggad och så har vi två svenskar som kan överraska, Edvin Anger och Anton Grahn.