I sträng kyla och på behörigt avstånd bevittnade inbjudna gäster och medierepresentanter en historisk händelse, när de första spodumengångarna sprängdes loss från berget i Syväjärvi dagbrott i Kaustby.
Av dessa malmblock kommer man så småningom att framställa den första litiumkemikalien av batterikvalitet i Europa.
– Det här är en festdag, säger verkställande direktör Hannu Hautala.
Lång och krokig väg
Vägen fram till detta historiska ögonblick har varit lång och mödosam. I år är det 25 år sedan gruvbolaget Keliber grundades.
Gruvområdet ligger i Kaustby, Karleby och Kronoby. Gruvan kallas Kaustby gruvan, men för att vara exakt ligger Syväjärvi dagbrottet i Karleby.
När företaget grundades användes litium huvudsakligen i mobiltelefoner och andra småapparater.
Nu finns kundkretsen särskilt inom den europeiska bilindustrin, och i framtiden allt mer även bland tillverkare av stora industriella energilager.
Enligt Hautala behöver välfärdssamhället olika batterier för att fortsätta fungera.
– Litium finns i nästan allt vi använder. Dessutom behövs arbetstillfällen, som skapas vid litiumtillverkning, för att upprätthålla välfärdssamhället.
Keliber skapar cirka 350 direkta arbetstillfällen.
Kelibers resa har flera gånger varit skakig
Finansieringen har flera gånger hotat kullkasta projektet och stora förändringar i planerna har gjorts längs vägen. Många har tvivlat på projektet.
När det sydafrikanska börsbolaget Sibanye-Stillwater investerade i projektet i november 2022 tryggades finansieringen och framtiden.
Det senaste hindret har varit det låga priset på litium. När Sibanye-Stillwater investerade i Keliber var litiumpriset tio gånger högre än förra sommaren.
Priset har nu fördubblats från bottennivåerna, men ligger fortfarande under genomsnittet för de senaste fem åren.
– Priset på litiumhydroxid och även spodumenkoncentrat har återgått till en normal hållbar nivå efter förra sommarens bottennivåer. Produktionen är nu lönsam, säger Hautala.
Unik produktionskedja
Kelibers egen produktionskedja är unik i Europa. Portugal har stora litiumreserver men ingen förädling så Portugal säljer sitt litium som råmalm och koncentrat.
Även i Serbien finns metallen som batteritillverkarna behöver, men gruvjätten Rio Tinto meddelade i november att man lagt sitt projekt på is.
Gruvprojektet har orsakat motstånd i Serbien och tillståndsprocessen har inte framskridit så som bolaget hade hoppats.
Efter att malmblocken från Syväjärvi krossats transporteras de ett par kilometer bort till anrikningsverket i Päiväneva.
Därifrån transporteras koncentratet med lastbilar till den litiumkemiska fabrik som byggts på Karleby storindustriområde, där det förädlas till litiumhydroxid som säljs till batteritillverkare.
Fabriker som använder litiumhydroxid finns i Tyskland, Polen och Ungern och snart också en i Kotka.
Den totala kostnaden för byggandet av dagbrottet, anrikningsverket, den kemiska fabriken och produktionsstarten kostar cirka 800 miljoner euro.
För Keliber var det viktigt att vara första av de europeiska litiumproducenterna.
– Vi kommer att vara först med att visa upp europeisk produktion och det är en konkurrensfördel eftersom vi har korta transporter jämfört med till exempel import från Kina, säger verkställande direktören Hannu Hautala.
Förutom dagbrottet i Syväjärvi har Keliber planerat att öppna sex andra gruvområden kring Kaustby, Karleby och Kronoby.
Keliber räknar med att det finns litium för 18 års produktion på huvudgruvområdena i Syväjärvi och Rapasaari. Dessutom söker bolaget fortfarande aktivt efter nya förekomster.
Texten är en översättning och bearbetning av Suomalainen litiumkaivos käynnistyi vihdoin 800 miljoonan euron investoinnin jälkeen – ensimmäinen laatuaan Euroopassa gjord av Anna Ruda.