VAL DI FIEMME
Dagen innan sprudlade Ilkka Herola av medaljvittring.
Finländaren hade rentav varit hetast av alla på träning. Men efter ett mediokert hopp i stora backen var 30-åringen uppgiven.
Några timmar senare står han med karriärens första OS-medalj runt halsen. Samtidigt intygar Herola att succén hängde på en ytterst skör tråd.
– Den här dagen hade verkligen sitt drama. Jag var allt annat än säker på en medalj efter backen, säger Finlands fjärde OS-medaljör i Milano Cortina till Yle Sporten.
Hade bara ett alternativ
Genast efter backmomentet var sjuan Herola tydlig med att han skulle behöva ta stora risker i skidspåret. Norrmannen Jens Lurås Oftebro startade tio sekunder framför.
Det gällde att hitta fram till de snabba skidåkarna omgående.
– Det var min enda chans och jag satte allt på spel. Det var som att satsa allt på en siffra i roulette.
– Jag är van med att behöva jaga i spåret efter ett misslyckat hopp. Att ladda om var inte ett problem i sig.
Chansningen lyckades. Inför sista varvet var Herola loss tillsammans med Jens Lurås Oftebro och Johannes Lamparter.
Mådde illa på slutet
Under slutvarvet fick Herola fokusera på att hållas på benen, samtidigt som norrmannen och österrikaren gjorde upp om guldet.
– Det kändes riktigt illa. Starten var våldsam och jag tvingades pressa mig till gränserna redan i början av sista varvet.
– Det gällde bara att försöka hålla sig levande på slutet.
Att det finländska serviceteamet lyckats under OS har varit tydligt.
– Skidorna var strålande, allt fungerade. Då räckte det så här långt, tackar Herola.
I målet blev det en varm kram med Eero Hirvonen. Lagkamraterna hade ombytta placeringar från förra veckan, då det i dag var Hirvonens tur att sluta femma.
– Jag är inte alls överraskad. Han har varit i grym form hela säsongen. Resultaten har bara varit sämre än vad jag väntat mig, säger Hirvonen till den samlade pressen om sin lagkamrat.
– Jag har från nära håll hela tiden kunnat se att det inte är mycket som skiljer från toppen. Det har bara inte konkretiserats värst ofta.
Norska hyllningen: ”Sjuka steg”
Dagens bronshjälte är inte den som gör störst nummer av sig själv. Då lagkamraterna ska beskriva Herola är det en aspekt som betonas – empatin.
– Han är bra på att rationalisera vad som helst, förklarar Hirvonen.
– Man kan tala om vad som helst med honom. Det hjälper en på alla plan i livet, tycker Wille Karhumaa, 16:e i dag.
Guldkampen gick till Oftebro. Han har varit högst på pallen i båda loppen – båda gångerna med finländskt sällskap på brons.
Är du överraskad över de finländska medaljerna?
– Det är klart man är. Man hade trott att det var andra norrmän, österrikare eller tyskar som skulle ta hand om de andra medaljerna.
Gällande Herola har Oftebro en hyllning i sig.
– Framstegen han gjort i backen är helt sjuka. Han har varit väldigt en bra åkare i många år, men nu är han en av de bästa i backen.
Nu lyder frågan om Finland kan ta medalj i alla tävlingar i nordisk kombination. Sista tävlingen går av stapeln på torsdag, då Herola och Hirvonen går för medalj i lagtävlingen.