MILANO
Turneringen höll på att ta slut. Flopprubrikerna var lika nära som befogade.
Precis då vände allt. Lejonen slog Schweiz med 3–2 efter förlängning och spelar semifinal.
Finland har blivit hockeynationen som aldrig går att räkna bort.
Helhetsintrycket: En modern klassiker
Först ser hockey-Finland fram emot den här turneringen i åratal. Sedan ligger Lejonen under med 0–2 med sex minuter kvar av tredje perioden i kvartsfinalen.
Fiaskot (för det hade det varit) var fascinerande nära.
Att Finland i det utsatta läget lyckades reducera, kvittera och sedan vinna är oerhört starkt. Leonardo Genoni i Schweiz mål hade hållit nollan i nästan 120 minuter. Sedan släppte han in tre mål på nio och en halv.
Ett skönare sätt att vinna en hockeymatch är svårt att tänka sig, och vändningen säger allt om vinnarkulturen som växt fram i finländsk ishockey de senaste decennierna.
Avgörandet: Bara ett lag hade vinnarvanan
De äldre läsarna kommer ihåg hur länge det tog innan finländska ishockeylandslag började vinna de allra största matcherna.
Det behövdes ett par finalförluster innan första VM-guldet kom. Det krävdes några genomklappningar innan sena ledningar började hålla. Också i OS-sammanhang spelades ett par bleka semifinaler innan det blev finaldags.
I det läget är Schweiz nu. I en rad med turneringar har Schweiz gjort utmärkta gruppspel men åkt ur när det gäller. Laget har förlorat två VM-finaler på två år och ännu aldrig gått till semifinal i OS. Det sista steget är så himla svårt att ta.
Finland har däremot en trupp som kryllar av spelare som blivit världsmästare, vunnit JVM-guld och haft stora roller hos Stanley Cup-mästare.
Schweiz saknar vinnarvanan som Finland har i överflöd. I matchens nyckelbyten med allt på spel blev det avgörande. Vinnarskallarna tog över.
Snackisen: Pennanens kedjeroulett gav utdelning
Redan i den andra perioden började finländska tränaren Antti Pennanen mixtra med kedjeformationerna, och i slutperioden var det ett helt annat Finland än det lag som startade matchen.
Mikko Rantanen hade nu sällskap av Sebastian Aho och Artturi Lehkonen i ettan. En kedja med Mikael Granlund, Roope Hintz och Kaapo Kakko sattes ihop. Anton Lundell och Eetu Luostarinen fick sällskap av Joel Armia. Övriga anfallare vilades, en defensiv back som Nikolas Matinpalo spelade inte alls.
Resultatet blev att Finland gick till semifinal. Också i förlängningen visade Pennanen fingertoppskänsla när han hela vägen satte ihop rätt trio.
Sen slängde han in jokerkortet Artturi Lehkonen, och resten är finländsk hockeyhistoria.
Utropstecknet: Dagen som levde upp till all hajp
Med all förhandshysteri var det upplagt för antiklimax. OS kvartsfinaler kunde väl knappast leva upp till hajpen?
Med vad fick vi? Tre sena kvitteringar. Tre förlängningar i rad, med världens bästa hockeyspelare inblandade. Tre högdramatiska sudden death-avgöranden.
Himmel för Kanada, Finland och USA. Och helvete för Tjeckien, Schweiz och Sverige.
NHL-spelarna får gärna vara med i OS i Nice 2030 också, pausen behöver inte bli längre än så, men den här dagen var nästan värd att vänta på i tolv år. Att det var så länge sedan förra gången gjorde kvartsfinaldramatiken än mer magisk.
Frågetecknet: Juuse Saros, i alla fall
Finland är tillbaka på ruta ett. Det stora frågetecknet inför medaljmatcherna finns mellan stolparna. Juuse Saros svajade till i starten och var huvudorsaken till att Lejonen låg under med 0–2.
Mot Kanada finns inget utrymme för misstag. En motståndare som både har scoutat sönder den finländska målvakten och som har skickligheten som krävs för att verkställa ordern: ”Skjut högt.”
Lejonkungarna:
Tre stjärnor: Miro Heiskanen
Magnifik insats. Klev fram precis när det krävdes. Spelade överlägset mest i matchen, nästan 30 minuter. Flest skott på mål av alla, och stod för kvitteringen. Visade att han är Europas bästa back.
Två stjärnor: Sebastian Aho
Nu är han igång. Bra redan mot Italien, nu Finlands bästa forward. Gjorde det otroligt viktiga reduceringsmålet, lyfte spelarna runt sig. Bra både med och utan Mikko Rantanen bredvid sig.
En stjärna: Artturi Lehkonen
Minus för en onödig utvisning, men helt rätt man på helt rätt plats i de avgörande lägena. Iskall när han sköt Finland till semifinal, efter att han innan det brottats vid mål när en schweizare styrde in kvitteringen i egen kasse.
Fortsättningen: Väldigt mycket tuffare
Svensk seger i sista kvartsfinalen och det hade blivit drömsemifinal mot Slovakien, ett lag med klara brister, som Finland knappast förlorar två gånger mot i samma turnering.
Nu vann USA till slut över Tre Kronor och det blir i stället Kanada som väntar i semifinal klockan 17.40 på fredag.
Omåttligt mycket tuffare. Turneringens klara förhandsfavorit fick en välbehövlig väckarklocka mot Tjeckien och lämnar väl nästa gång inget åt slumpen?
Kanada har ett enormt försprång när det handlar om spelarmaterialet. Om Finland när det handlar om taktik eller inställning kan krympa den luckan är tveksamt.
Att sent vända 0–2 till seger mot Schweiz var onekligen en bedrift. Att slå Kanada i en OS-semifinal skulle vara en många gånger större bragd.