Forskare har upptäckt att ruggning, en naturlig, årlig händelse kan hota kejsarpingvinernas existens när Antarktis förändras på grund av klimatförändringen.
Forskningen publiceras i den vetenskapliga tidskriften Communications Earth & Environment.
Liksom alla pingviner genomgår kejsarpingviner varje år ruggning, där deras gamla fjädrar ersätts med nya. Ruggningen sker på havsis, men i takt med att Antarktis värms upp och isen smälter finns det allt färre säkra platser för pingvinerna att rugga på.
Ruggningen pågår i 30-40 dagar och eftersom pingvinerna under den tiden inte har sin vattentäta fjäderdräkt kan de frysa ihjäl om de hamnar i det iskalla havsvattnet.
Tusentals pingviner kan redan ha frusit ihjäl
Upp till 40 procent av den globala populationen av kejsarpingviner lever i Västantarktis. Och forskare som spårar pingvinerna i området med hjälp av satellitbilder rapporterar nu att de inte längre kan hitta en stor del av fåglarna och att de är rädda för att tusentals pingviner redan kan ha frusit ihjäl.
År 2022 krympte sommarhavsisen i stora delar av Antarktis dramatiskt, till stor del på grund av klimatförändringen, och föll från ett genomsnitt på 2,8 miljoner kvadratkilometer till ett rekordlågt 1,79 miljoner kvadratkilometer år 2023.
Den trenden fortsatte fram till år 2025, då det skedde en blygsam återhämtning i havsisen i Västantarktis.
Men när forskaren Peter Fretwell vid British Antarctic Survey tittade på satellitbilderna såg han få tecken på pingviner.
– Det borde ha funnits massor av pingviner där, men faktiskt kunde vi bara se 25 grupper, säger Fretwell till BBC.
– I år har havsisen inte varit allt för dålig, men jag kunde bara se en handfull pingviner.
Han är rädd för att de flesta kan ha dött. Några kan ha tagit sig till en annan plats i Östantarktis för att rugga, men det skulle ha stört häckningen, vilket också leder till att antalet pingviner minskar.
– Det här var verkligen ett 'åh herregud'-ögonblick, säger Fretwell, som har arbetat med kejsarpingviner i 20 år.
Pingviner kan utrotas
Kejsarpingviner är bland de mest hotade djuren i världen. Peter Fretwell säger till BBC att forskningsfynden är en påminnelse om att även om effekterna av den globala uppvärmningen kan vara långsamma ibland, finns det ögonblick av dramatisk förändring.
– Det är inte bara några få kolonier som har gått förlorade och det var inte en långsam process, säger han.
Enligt Fretwell är kejsarpingvinens bästa chans för överlevnad att anpassa sig till att rugga på grunda ishyllor. Han har sett vissa grupper börja göra det, även om det kan påverka pingvinernas häckningsmönster.
Samtidigt visar forskning att stigande temperaturer tvingar antarktiska pingviner att häcka tidigare.
Enligt en studie, som har publicerats i Journal of Animal Ecology, har tre pingvinarter, adéliepingvinen, hakremspingvinen och åsnepingvinen, börjat häcka kring två veckor tidigare än förut.
Det skapar potentiella matproblem för ungarna. Eftersom häckningsperioderna nu överlappar varandra så blir konkurrensen om häckningsplatser och mat hårdare.
Både antalet hakremspingviner och adéliepingviner minskar redan och enligt forskare kan de med den här takten bli utrotade före slutet av århundradet.