Flaggfotboll är en ny olympisk idrottsgren då de följande sommarspelen går av stapeln i Los Angeles år 2028.
Åbobördiga Lotta Wulff har gjort ett VM-slutspel i det finländska landslaget. Det var år 2024 i Lahtis och Finland slutade på 15:e plats. Laget förlorade i åttondelsfinal med 61–0 mot de blivande mästarna USA.
Sex lag får plats i OS och för Finlands del inleds jakten på en biljett vid EM nästa år.
– Flaggfotboll som OS-gren 2028 låter nästan overkligt. Det är enormt för sporten som ännu håller på att växa. Att få representera Finland i ett OS hade jag inte tänkt vara möjligt när jag var liten. Jag vill vara en del av laget som spelar där, beskriver Lotta Wulff för Yle Sporten.
Flaggfotboll bygger på amerikansk fotboll, men kontakten och antalet spelare på planen är mindre. Finlands förbund för amerikansk fotboll beskriver grenen som en lättversion.
Wulff har länge spelat både amerikansk fotboll och flaggfotboll i Åboklubben Trojans.
Från Åbo till Nebraska
Lotta Wulff är 20 år gammal och hemma från Åbo. Efter studenten från Katedralskolan i fjol flyttade hon till USA som stipendiat för spel och studier på universitetsnivå.
Wulff är den första finländska stipendiatidrottaren i flaggfotboll i USA.
Hon bor i delstaten Nebraska på orten Fremont som har knappa 30 000 invånare. Skolan är Midland University och dess lag Midland Warriors.
– Jag har utvecklat mitt beslutsfattande under press och min förmåga att läsa försvar snabbare. På den här nivån är det marginalerna som avgör helhetsbilden, säger quarterbacken, det vill säga speluppläggaren Wulff.
Laget har höga målsättningar
I säsongens fyra första matcher har Wulff spelat som startande quarterback, kastat nio touchdowns (och fem interceptions) och lett laget till två segrar.
– Vi är rankade i topp-12 nationellt inför säsongen, men vårt mål är betydligt högre än så. Vi vill vara bland de åtta bästa och ta oss till det nationella slutspelet i maj.
Konkurrensen är hård så väl bland motståndarna som inom laget.
– För att säkra min plats som lagets första QB-val krävs stabilitet, ledarskap och att jag konsekvent levererar i både matchsituationer och på träningarna. Jag jobbar varje dag med att visa att jag kan ta det ansvaret, och här måste man konstant ha foten på gasen, säger hon.
Wulff inledde universitetsbanan vid ett universitet i Kentucky, men böt till Midland i Nebraska vid årsskiftet.
– Jag kände att jag behövde en miljö som bättre passade mina ambitioner både sportsligt och akademiskt, säger hon.
Får spela mot de bästa
Flaggfotbollen i Europa och internationella matcher skiljer sig något från den i USA, till exempel så att det i USA spelas med 7 spelare per lag på planen jämfört med 5 på annat håll.
– Fler spelare på plan innebär mer taktik, tempot är betydligt högre och vikten av att ta rätt beslut under press är mycket större, beskriver Lotta Wulff.
– Grenen är uppfunnen här i USA och en del kan ha spelat sedan cirka 6-års ålder så deras förståelse för spelet är på en helt annan nivå, vilket också höjer tempot. Vissa av spelarna här på collegenivå spelar redan nu i USA:s landslag så jag spelar faktist mot dom bästa i världen för tillfället, konstaterar hon.
En del av studielivet är som på film
Lotta Wulff varvar flaggfotbollen med studier i Sports Management, ett läroämne som handlar om ledarskap, marknadsföring och hållbar verksamhet inom idrotten. Hon säger att kombinationen av studier och skola kräver planering, men att det finns en struktur som möjliggör det.
– Jag visste att det skulle vara seriöst, men inte riktigt hur professionellt allt är. Man har ju sett lite hur det amerikanska studielivet ser ut via Hollywood-filmer, och trots att vissa saker verkligen är som på film så finns det ändå vissa likheter med vardagen i Finland.
– Det jag saknar mest från Finland är familjen, den bekanta miljön och kulturen och roligt nog finskt kranvatten.
Mångsidig idrottsbakgrund
Inför den kommande sommarsäsongen ser Lotta Wulff fram emot att återvända till Åbo och Trojans, där hon vunnit finländska mästerskap i både amerikansk fotboll och flaggfotboll.
Hon började i klubben som 16-åring och följande år kom flaggfotbollen med i bilden.
– Jag tyckte direkt om tempot, spelförståelsen och det större individuella ansvaret som ”flagg” innebär, särskilt på QB-positionen. Dessutom påminde grenen stundvis om handbollen som jag länge spelat och nyss hade avslutat, säger Lotta Wulff som tidigare sysslat med även tennis och alpint.