Finland står inför ett nytt handbollskval, men utmaningarna är de samma.
Motståndaren Montenegro är på pappret betydligt starkare och dessutom saknar Finland flera viktiga spelare – även i detta kval.
I måndags gick förbundet ut med informationen att armbågsskadade Gauti Hjalmarsson, knäskadade Robin Granlund, Topias Laine som har problem med vaden och Liam Ranta-aho som lider av en stukad fot missar VM-kvalmatcherna mot Montenegro.
Istället fylldes truppen på med följande namn: Fredrik Karlsson, Tristan Illman, Sebastian Säkkinen, Jooa Knaapinen och Nicolas Reenpää.
– Det är ju alltid tråkigt med skador. Bortfallen drabbar oss hårdare än det gör för en större handbollsnation. Vi lägger fokus på spelarna som är med på det här lägret och inte på dem som saknas, säger landslagstränare Ola Lindgren då Yle Sporten når honom inför ett gympass i Kisakallio.
Inget snack om vem som är favorit
Finland och Montenegro har mött varandra sex gånger och montenegrinerna har vunnit varje gång.
Även den här gången får Montenegro bära favoritskapet i dubbelmötet, där vinnaren möter Slovenien i den tredje och sista kvalomgången.
– Ser man på spelarnas klubbadresser är det en viss skillnad då de håller hus i Champions League och Bundesliga. Det är en nivå upp från var våra spelare befinner sig.
Speciellt i hemmamatchen förväntar sig Lindgren att Finland kan ge ”Balkanbröderna” en kamp om segern.
– Jag hoppas att vi kan vara med och kriga om segern i Vanda, men jag förstår att det krävs en otrolig insats om vi ska kunna utmana om avancemang till nästa skede. Svaret på frågan om vem som är favorit är relativt klart.
Dags för revansch – för båda lagen
Finland mötte Montenegro i det senaste kvalet, men förlorade båda matcherna och Montenegro avancerade som grupptvåa till EM 2026.
Montenegros EM gick inte enligt planerna då laget förlorade alla tre matcher mot Slovenien, Färöarna och Schweiz.
– De förlorade öppningsmatchen med ett mål och sen gick luften lite ur dem. De rasade ihop mot Färöarna och Schweiz och resultaten var väl inte direkt acceptabla. Det var kanske inte helt otypiskt för ett ”Balkanlag”. Då motivationen inte är 100-procentig kan resultaten rinna iväg.
Finland har en del utmaningar då bredden på niometer inte är den största. Ola Lindgren litar trots det på sitt manskap.
– Vi har jobbat med vår spelmodell i ett antal år och har utvecklat den hela tiden. Det känns som att spelarna som varit med ett tag börjar förstå den, vilket ger oss en trygghet i anfallsspelet. Vi är givetvis lite väl beroende av att Max Granlund får sitt skytte att fungera.
– Dessutom har våra linjespelare Santeri Vainionpää och Kalle Kankaanpää utvecklats och mittsexspelet har varit bra.
Trångt till vänster, glesare till höger
På vänsterkanten har Finland flera goda alternativ. Mot Montenegro är det Benjamin Helander och Linus Lindberg som får chansen.
– Det är tråkigt att vi har tre extremt duktiga vänstersexor i Benjamin Helander, Linus Lindberg och Jooa Knaapinen. Det är hård konkurrens om speltiden och den här gången har jag valt att satsa på Helander som är klar etta och Lindberg är ett mångsidigt alternativ i defensiven.
Ute till höger blir det Fredrik von Troil och Sebastian Säkkinen som får dela på ansvaret då Topias Laine är skadad. I söndagens bortamatch ersätter landslagsdebutanten Tristan Illman BK:s målspruta Säkkinen.
Hur är det ÅIFK:s Aaron Kronberg, är han ett alternativ som högerback?
– Ja, han är med för att kunna hoppa in som ett alternativ till Miska Henriksson. Visst är det en ny situation då han endast spelat träningslandskamper mot Estland och Litauen. Det här är en ny erfarenhet och nivå för honom, men jag hoppas han är redo.
Gammal bekanting på motståndarsidan
I EM i januari fick Montenegro klara sig utan sina främsta målvakter, Nikola Matovic och Nebojsa Simic. Nu är båda tillbaka vilket försvårar Finlands chanser till avancemang.
För Ola Lindgren är Nebojsa Simic en bekant målvakt. 33-åringen, född och uppvuxen i hamnstaden Bar, representerade IFK Kristianstad mellan åren 2015 och 2017. Samma klubb som Lindgren tränade från 2012 till 2019.
– Det är en spektakulär målvakt som publiken garanterat gillar att följa. Han var en bidragande orsak till att Melsungen förra säsongen var ett av Bundesligas bästa lag fram till att han skadade sig i april. En härlig kille med stort självförtroende och en otroligt duktig målvakt, säger Lindgren om sin tidigare adept.
Har du någon anekdot från er gemensamma tid i IFK Kristianstad?
– Det finns många. Jag lät våra båda målvakter spela relativt mycket, då vi hade en hel del med matcher. Då han inte fick spela kom han fram till mig och undrade om jag inte ville vinna matcherna, berättar Lindgren och skrattar en god stund.
Under sina gemensamma säsonger i den skånska storklubben firade de två ligatitlar tillsammans. Speciellt finalen mot Alingsås våren 2017 minns Lindgren mer än väl då Nebojsa Simic spikade igen och Kristianstad ledde med 16–7 i slutet av första halvlek.
– Han var så laddad att jag aldrig sett på maken. Jag kunde inte ha honom inne i omklädningsrummet i halvtid då han skrek hela tiden. Jag hade ingen chans att tala med de övriga spelarna, så han fick vänta utanför. Han var helt galen, minns Lindgren matchen som de orangesvarta vann med 31–25.
VM-kvalmatchen mellan Finland och Montenegro börjar klockan 18.30 på torsdag. Den kommenteras på svenska av Kristian Karlsson och expert Olle Stenius. Returmatchen spelas på söndag i Montenegros huvudstad Podgorica.