I en intervju för norska NRK uttalar sig Norges kronprinsessa Mette-Marit om sin vänskap med den avlidna finansmannen och sexförbrytaren Jeffrey Epstein.
– Självklart önskar jag att jag aldrig hade träffat honom, säger kronprinsessan till NRK.
I januari när USA:s justitieministerium släppte massvis med dokument kopplade till Jeffrey Epstein visade det sig att Mette-Marit haft närmare kontakt med honom än vad som tidigare var känt.
Mette-Marit har bett om ursäkt om sin kontakt med Epstein och sagt att hon stöttar hans offer. Hittills har hon ändå uttalat sig sparsamt om vänskapen med sexförbrytaren.
– Vi är en familj som har varit i en mycket krävande situation de senaste veckorna. För oss har fokus främst legat på familjen, säger kronprinsessan.
I torsdags avslutades rättegången mot hennes son Marius Borg Høiby. Han åtalas för tiotals brott, bland annat fyra våldtäkter.
Dessutom lider Mette-Marit av en lungsjukdom och på sistone har det rapporterats att hennes hälsotillstånd försämrats. Enligt NRK behövde intervjun med kronprinsessan begränsas till tjugo minuter på grund av hur hon mår.
– Jag är mamma till en ung man som har varit i en mycket krävande situation. Dessutom har jag en hälsa som kräver mycket vila. Och den har utvecklats ännu mer.
”Jag blev manipulerad och lurad”
Kronprinsessan Mette-Marit medger att hon borde ha kontrollerat Jeffrey Epsteins bakgrund noggrannare innan hon inledde en vänskap med honom.
Hon säger sig ha blivit manipulerad och lurad, men att hon tar ansvar för det.
Mette-Marit säger också att Epsteins offer förtjänar rättvisa och att hon känner ilska för att de inte har fått det.
Epstein dog i fängelset år 2019 i väntan på rättegång. Hans offer har krävt att alla dokument i utredningen kring honom ska släppas, bland annat för att avslöja hans medbrottslingar.
– Samtidigt är det viktigt för mig att säga att om jag har gjort något som har bidragit till att ge honom legitimitet på något sätt, så är det fruktansvärt svårt för mig, förstås, säger Mette-Marit.
År 2008 dömdes Epstein till fängelse i 18 månader för att ha betalat minderåriga för att ge honom sexuell massage. Epstein erkände sig skyldig till endast ett fall av sexköp men ska ha begått övergrepp på ett stort antal flickor och unga kvinnor.
Några år senare, år 2011, introducerades kronprinsessan Mette-Marit för Jeffrey Epstein. Kronprinsessan säger till NRK att de träffade varandra via gemensamma vänner.
– Epstein var en nära vän till en god vän till mig. Så jag blev introducerad för honom genom gemensamma bekanta – genom flera, faktiskt. Och de arbetade alla inom global hälsa och föreningsliv. De var människor jag litade på.
Mette-Marit vill inte uppge för NRK vilka vänner det handlar om.
Det norska kungahuset har tidigare sagt att kronprinsessan inte kände till omfattningen av de brott Epstein ska ha begått. Men i dokument kopplade till Epstein som släppts framkommer det att Mette-Marit hade sökt upp information om honom.
”Googlade dig efter föregående mejl. Håller med, det såg inte bra ut :)”, skrev hon till Epstein i oktober 2011.
Nu säger Mette-Marit att hon inte minns vad för information hon då hittade om Epstein.
– Men om jag hade hittat information som fick mig att inse att han var en förövare och sexförbrytare, skulle jag inte ha skrivit ett smileyansikte bakom det.
”En vänskaplig relation”
Många har uppfattat de släppta mejlen mellan Jeffrey Epstein och kronprinsessan Mette-Marit som mycket intima, eller till och med flörtiga.
Mette-Marit beskriver ändå relationen mellan henne och Epstein som vänskaplig och säger att den inte hade ”en annan karaktär”.
– Han var först och främst en vän till en vän till mig.
I de släppta Epsteindokumenten framkommer det bland annat att Mette-Marit lånade Jeffrey Epsteins hem i Palm Beach i Florida i flera dagar år 2013. Hon säger till NRK att hon åkte dit för att en gemensam vän hade lånat huset.
En stor del av övergreppen som Epstein begick ska ha skett i huset i Palm Beach.
Mette-Marit säger att hon känner stor skuld för att hon varit där.
– Jag har ägnat mycket tid åt att bearbeta det här. Så det är väldigt svårt för mig personligen och har faktiskt varit det sedan 2019, då jag blev medveten om de allvarliga övergreppen.
Obehaglig situation hos Epstein
Mette-Marit säger att hon aldrig såg något olagligt när hon träffade Jeffrey Epstein. Men hon säger att han under hennes vistelse i hans hem i Florida betedde sig på ett sätt som hon inte gillade.
– När han anlände sista dagen av vår vistelse i Palm Beach försatte han mig i en situation som gjorde mig så osäker att jag ringde hem till [kronprins] Haakon.
Kronprinsessan vill inte berätta vad som faktiskt hände, men enligt NRK verkar det inte handla om ett övergrepp. Hon säger ändå att hon höll kontakt med Epstein också efter den obehagliga händelsen.
– Jag tror att det nog berodde på att han var så manipulativ att han utnyttjade det faktum att vi hade en gemensam vän. Att jag är godtrogen. Jag gillar att tro det bästa om människor. Men jag valde också att avsluta kontakten med honom, och det var på grund av sådana episoder.
Hon säger att det under hennes vänskap med Epstein skedde ”ett antal händelser” som fick henne att inse att hon behövde avsluta vänskapen. Enligt kungahuset hade de två kontakt fram till sommaren 2014.
– Sedan hörde jag fler rykten om att han inte var en bra människa. Aldrig att han var en förövare, utan att han inte var en bra människa. Allt detta tillsammans gjorde att jag ville bryta kontakten. Men vi hade en gemensam vän. Jag upplevde honom som omtänksam mot den här vännen. Det gjorde nog att jag höll kontakten med honom längre än jag ville.
Mette-Marit håller fast vid att hon inte visste att Jeffrey Epstein var en sexförbrytare.
Har tilltro till monarkin, trots sjunkande stöd
Kronprinsessan säger att hon tycker att det är pinsamt att mejlen mellan henne och Epstein blivit offentliga. Däremot var deras vänskap ingen hemlighet utan många visste om den, säger Mette-Marit.
Kronprins Haakon, som var med under intervjun med NRK, säger att han kände till omfattningen av kontakten mellan Mette-Marit och Jeffrey Epstein och att han själv träffat honom ett par gånger tillsammans med kronprinsessan.
Till följd av Mette-Marits kopplingar till Epstein har stödet för monarkin sjunkit kraftigt i Norge.
Kronprinsessan säger att hon ändå har tilltro till monarkins ställning i Norge och allra mest för sin man, kronprins Haakon.
Vi står tillsammans, säger Haakon, och försäkrar sig om att han vill ha Mette-Marit vid sin sida.
Enligt kronprinsessan är det hennes sjukdom som avgör huruvida hon kan spela sin roll i framtiden.
– Jag lever med en allvarlig sjukdom, och det är det som präglar min vardag nu. Det är det som avgör om jag ens kan stå ut i min roll eller inte, säger Mette-Marit.