Yle Sporten sände: Tar Finland ett jättekliv mot EM i handboll? Se kvalmatchen mot Kroatien

Damlandslaget i handboll ställs mot tufft motstånd i de två följande EM-kvalmatcherna. Finland möter den flerfaldige EM-resenären Kroatien på hemmaplan på torsdag. Ännu tuffare blir det på söndag i bortamatchen mot Frankrike som bland annat har VM- och OS-guld på meritlistan.

– Det ska bli jätteroligt att spela. Jag tycker att vi gör en väldigt fin kvalvecka i mars, så det ska bli roligt att fortsätta. Men just nu så är det viktigaste att vi ska vara nöjda efter den här kvalveckan och ta ytterligare några steg i vår utveckling, säger Emma Aarnio.

Även om Finland förlorar båda matcherna kan laget bli det första finländska landslaget att ta sig till ett seniormästerskap via kvalspel. Det viktigaste är att Finland inte förlorar med alltför stor marginal, eftersom målskillnaden kan bli avgörande i jämförelsen mellan grupptreorna.

– Det är sant att det är möjligt att nå dit, men då handlar det om målskillnad. Vi har fortfarande två toppmotståndare kvar, inklusive Frankrike. Därför är matchen mot Kroatien väldigt viktig – vi måste gå in med höga ambitioner, säger landslagstränaren Tomas Westerlund.

Blir tuffa fysiska matcher

Såväl Kroatien som Frankrike hör till det europeiska toppskiktet, så Finland går in i de två kvalmatcherna som klara utmanare. Kroatien har imponerat med sitt hårda spel.

– Det är ett fysiskt starkt lag, lite tyngre spelare än vad vi har, så det gäller att stå upp. Det blir en tuff match och ett fysiskt spel som vi behöver stå upp med, säger Aarnio.

– Kroatien spelar snabb och fysisk handboll. De springer mycket, de skjuter mycket, men så länge vi spelar som vi har tränat och enligt vår plan, så tror jag att det kan bli en stark defensiv insats, säger Patricia Anckar.

– Vi försöker förstås analysera Kroatien så mycket som möjligt inför matchen. Samtidigt tittar vi på hur vårt eget spel har fungerat i de fyra EM-kvalmatcherna. Vi försöker ta ytterligare ett steg framåt i vårt spel – det kommer att behövas, säger Westerlund.

Öppna bildvisare

Finland förlorade bortamatchen mot Kroatien med åtta mål. I hemmamatchen på torsdag gäller det att satsa på disciplinerat försvarsspel.

– Det är ett fysiskt lag som spelar kraftfullt i anfall. Men de går att slå om vi kan spela ett riktigt bra och disciplinerat spel. Särskilt i försvaret måste vi få bort deras tempo, så att de inte kan springa sönder oss, säger Westerlund.

Bra gruppdynamik i truppen

Både Emma Aarnio och Patricia Anckar tror att en av orsakerna till damlandslagets utveckling är den goda sammanhållningen i truppen.

– Vi har jobbat både på gruppdynamik och fortsatt att ta steg i den individuella utvecklingen, och i sådant som gynnar laget. Vi har såklart delar att jobba på, men överlag har målvaktsspelet tagit de största kliven de senaste åren, säger Aarnio.

– Vi har jobbat mycket med gruppen, så att vi fungerar bra tillsammans. Vi är alla väldigt bra vänner, vi kan ge feedback och ta emot den, och det har också hjälpt mycket, säger Anckar.

Öppna bildvisare

Tränaren Westerlund räknar upp några övriga saker som bidragit till att Finlands damlandslag gått framåt.

– En sak är att vi nu har fler spelare som spelar utomlands. Dessutom gör handbollsakademin i Helsingfors ett väldigt bra jobb. De tränar två gånger om dagen och vet vad som krävs för att lyckas internationellt.

– Vi bestämde oss när kvalet började att verkligen ge allt. Vi har haft de här kvalsamlingarna tillsammans, men även däremellan har vi haft Teams-möten. Där vi har pratat mycket om hur vi fungerar som lag, vad som förväntas av oss och vad vi själva vill.

– Att nå EM skulle vara en väldigt stor sak för finsk handboll, och särskilt för tjejerna och de unga spelarna som håller på med handboll. De skulle få se att man faktiskt kan lyckas och spela mot toppnationer. Det vore verkligen stort om det händer, säger Westerlund.

Matchen mellan Finland och Kroatien börjar klockan 18.30 på torsdag. Den sänds på Yle Arenan med svenskspråkigt referat av Kristian Karlsson och expertkommentator Patrik Johanson.